“桂小娘子在家吗？”牙侩如约而至。

他先是打量了一番店内环境，再如老母鸡驱赶幼崽般，将他身后谋职的小伙计都推到身前。

其中既有豆蔻少女，也有束发少男。

他们多为京郊附近的农家子，神情质朴，身上套着的粗布衣衫也洗得发白，打满了补丁。

桂枝儿出价高，牙侩便精挑细选了不少资质聪慧的孩子。

“坐。”桂枝儿随意地给牙侩抓了把瓜子，“大家不用紧张，我只做三个小测试。”

一闻，不同香料的气味不同，桂枝儿先简单教导一番，再将香料混合放进香袋，让小学徒们嗅闻回答。

“像是姜味儿？俺也说不准，有点刺挠鼻子。”应答者脸颊通红，眼神躲闪。

“辣辣的那个，还呛，俺忘了小娘子刚才教的时候叫啥名儿了。”一位扎着马尾辫的女孩儿落落大方。

大多数孩子只胡乱编了个答案对付，或是低头闷不吭声，散发着内敛羞涩的气息。

若是让他们去捡柴火、挑水，体力活儿立刻就能上手，但学习香料，着实有点为难。

“花椒和胡椒混合，佐以少量桂皮、丁香。”一个声音清朗的少年吸引了桂枝儿的注意。

他脸上和手上都有跌打伤，似豆芽菜般身量瘦小，只一双大眼睛忽闪，颇有灵气。

“答对了。”桂枝儿鼓励地笑笑，抛出下一道难题。

二尝，盐水咸淡有别，桂枝儿精准控制盐含量，让小学徒们品尝分辨。

“这个更咸吧？”有孩子食指弯曲，带着一丝小心翼翼和三分不确定，向杯子靠近。

盛水的瓷杯上还刻着花纹，他们生怕打破了要赔钱。

桂枝儿不置可否。

三摸，蒙上眼睛触摸不同状态的食材，有新鲜的肉类也有枯萎的蔬菜，考验触觉感知能力。

几番筛选下来，结果很明晰。

那位扎着马尾辫的女孩儿，感官尚算灵敏，难得的是手脚麻利，自信不怯场。

而那个大眼睛的豆芽菜男孩儿，更是令桂枝儿意外。

“好孩子，你可学过厨艺？”桂枝儿撤下他脸上蒙眼睛的黑布，探究着问道。

“以前是当学徒的，这不是大师傅去世了，孩子才另谋出路。”牙侩身体微微前倾，热切地抢着回答。

紧接着是一段话语密集的举荐，似乎生怕少年说出什么不该说的话。

桂枝儿不理睬，只低头与少年对视。

男孩静静地站在那里，他脸庞稍显稚嫩，青一块紫一块的跌打伤便格外触目惊心。

手指关节处红肿不堪，擦伤痕迹纵横交错。

对上桂枝儿的眼神，他倔强地说道：“之前在翠园楼，和大师傅学过厨艺。”

听到“翠园楼”三个字，桂枝儿不由愣住。

她记得，自己曾问过冒充知府大人的樾王：“您从京城来，可知江南最好的酒楼是哪家？”

“当数翠园楼。”隔着一层内窗，对方声音轻柔。

然而牙侩双眉倒竖，眼睛瞪得滚圆，狠狠地制止了男孩儿继续说话。

这位小娘子出手阔绰，若能签订契约，就算告吹也可赚一笔违约的银两。

哪有上赶着自爆短处的。

京城本地人，现在但凡做酒楼客栈行当的，谁不知翠园楼下了死命令，肯接收这小学徒就等于上门踢馆。

也就指望能忽悠忽悠外来的乡巴佬。

男孩儿低头凝视自己的脚尖，正值长身体的时候，鞋面被磨得破损，露出脚趾头。

只好用粗糙的针线胡乱缝补，针脚歪歪扭扭。

找不到主家，今天又得饿肚子了。

“有经验，是个好苗子嘛。”桂枝儿的声音在耳畔悠悠响起。