楚淮河口码头。

一只白鹭掠过河面，细长的双腿让水面泛起微微涟漪。几只色彩斑斓的翠鸟，也不甘落后，俯冲到水中捕猎。

“小娘子一路顺风。”柳千金低声念叨。

船上，桅杆挺直矗立，船帆在风中鼓荡。船夫们身着粗布衫，头戴斗笠，娴熟地操控着船只。

“先生，您的仆从不跟您一起进京吗？”泼辣圆润的女书生好奇地问道。

“不，她要留在这儿学些经商技巧再回北境。”桂枝儿摇摇头。

系统任务进度已达98.6%。

新增的这百分之一，就是由柳千金贡献的。

临别前，柳千金央桂枝儿做一道梅干菜扣肉，那是儿时逢年过节才能吃上的美食。

区区小事当然难不倒她。

桂枝儿先将梅干菜冲洗干净，去除砂子和杂质，用冷水泡上，再取出精心挑选的带皮五花肉。

皮下脂肪层洁白如雪，瘦肉则是鲜嫩的粉红色。

一层肥一层瘦，桂枝儿轻松地为其冲洗血水，这样做出来的梅干菜扣肉肥而不腻。

“我说的步骤对吧？”桂枝儿一边起锅烧油，一边问道。

“应该没错，小时候阿妈就是这么做的。”柳千金面含期待，脸上的褐色胎记在柴火熏烤下愈发明显。

她蹲坐一旁，其貌不扬。

完全看不出来，是近几日在桃花荡的戏楼里，一舞动四方的“千金娘子”。

“决定好了，真要留在楚淮？”桂枝儿将上色后的五花肉皮朝下放入锅中。

五花肉滋滋冒油，被煎至表面焦脆。

“没打算一直在这里。”柳千金猛吸一口肉香。

楚淮有数不尽的新奇玩意儿，逼真的幻术和南北交融的戏法，都令她着迷。

“我再多赚点银两，立一个戏班子，自己做班主。”

她眼神亮晶晶的，与桂枝儿分享她的宏伟计划。

北境邀月楼还有些花娘和小倌，如她一般，不知赎身后能做什么，她要把这些人也吸纳进来。

“姐妹们排演几出好戏，一路上京去。”柳千金昂了昂下巴，满是骄傲。

“有志气。”桂枝儿笑了。

其中艰难不必多提，人有梦想总比活得浑浑噩噩强。

上菜！

肉色枣红透亮，汤汁黏稠，梅干菜里头透着浓浓的肉香，扣肉又包裹着菜，软烂醇香。

柳千金迫不及待地尝了一筷子。

“这……”她细细琢磨，沉吟片刻，“好吃是好吃，但还有点区别，我也说不上来。”

油脂在舌尖融化，瘦肉紧实而不柴。

桂枝儿蹙眉，百思不得其解，今天的梅干菜扣肉发挥正常，按道理家常菜都是差不多的味道啊。

在桂枝儿翻看食材查找原因的时候，柳千金也忍不住倾诉过往。

“小时候阿娘做梅干菜，要先堆晒、腌制，再晒干，花上半个月才腌熟。”她语带思念。

这一开口，回忆便滔滔不绝。

“我们家种稻米，丰收的时候我就爱在打谷场上玩。”柳千金笑道，“爹娘不舍得我用镰刀去割稻。”

农村孩子早当家，独宠囡囡的是少数。

“他们总是说，小柳儿，回家打壶水送来。”

家里木板门的门把手上，挂着一个老旧锁头。

除非出远门，否则是不必上锁的。村里都是熟人，路不拾遗，户不夜闭。