这时是永顺三十六年的四月里，与此同时，在京师以北三百里的江北道西峡城外，一个名叫裴炳的佃农正被十里八乡的老百姓簇拥着，回到了锦和乡奉阳里那柴扉半开的家。

家中的田圃开满白花，顺由墙壁蔓上了屋顶。他的父亲裴原和媳妇儿齐阿兰刚把他迎进了门，一堆叫不上名字的老亲戚便似猎鹿一般地打围过来，把红绡缠出的大花套在他肩上，而他脚下的院子里，早已堆满了乡亲们送来的柴火野味和豆果蔬菜，就连趴在门口的大黄狗，都因此分得了鸡骨头啃。

“英雄啊！”

“人物啊！”

回乡不足半日的裴炳，耳中充斥着响亮的叫嚷。

可就在半年之前，裴炳却从未想象过自己的人生会变成这样。

他的母亲早亡，父亲是乡里有名的猎户花农，从小教他打猎种田扎花圃，他便在乡里田间做一个佃农，忙着播种和还租，每年只有农闲时节、不放山的时候，才能到村学里边读几页书。

如此如此，三十七岁了。他的人生本该就这样一辈子都扎根在泥土里，在桑树和豆苗间侍奉老父、养大子女，在花圃和田埂中与发妻白头。什么金戈铁马、建功立业，于他而言，不过是说书人口中用以换钱的缥缈传奇。

可就在昨年秋季，仑图人忽而大举南下，边防吃紧，有一伙赫哲族人便顺着谷坡壁道溜过了河来，骑着马杀进西峡城中大肆抢掠、辱掳妇女。

城中一夜之间死伤了数百人口，得以出城的百姓一部分奔到了锦和乡来，要叫上乡民一起逃难，可乡民还未收拾好包袱，就见那些赫哲的贼匪已追着逃难者杀到了村头。

如雷的马蹄声践踏过佃农们披星戴月供养的土地，豆苗和桑果被红红绿绿地踩碎在泥泞里，接着便溅上农人的鲜血，被贼匪们抓捡起来，粗蛮地一股脑塞进手中的皮囊。

他们把桑树底下新扎的蚕筐都打翻了，抓起鸡，又来牵牛，急躁地寻找着一切东西——

“钱！钱在哪儿？”

贼首举起弯背的宽刀，声调怪异地喝问着乡民，卷曲头发下瞪大的炯目好似饿狼一样闪发着绿光，几乎就要发起狂来：“还有没有？都取出来！”

——可是哪里又有什么钱呢？

刚交完秋租的佃农们本来就只能靠各家的有无互换了过冬，然而此时此刻，四周的惊叫和马嘶响彻长夜，这些在故乡的土地上耕作了几辈子的苦命农夫们，却是毫无道理地死在了这片几辈子都不曾属于过他们的田里。

恐惧而愤怒的男人们持着锄头和镰刀，颤手把妻女老幼护卫在身后，可赫哲的贼匪却执刀引马围了过来，眼看把村落越围越紧。

人群像羊群一样被挤在一起，孩童的哭声透窗传来。裴炳在家门外背抵着紧闭的柴扉，被贼匪白刃反射的火光摇乱了视线，一扭头，忽而看见了老父挂在门外的木弓。

电光石火间，他劈手抓起木弓，不管不顾地大叫一声：“跟他们拼了！！”

说罢，在眨眼间挽弓搭箭一松手，一只兽骨扎成的箭羽便嗖地一声从他手中飞出，划过条白线，一举扎穿了贼首的脖颈！

贼首的马匹登时惊立，将那恶人摔下马去。周遭的马卒惊恐而视，即散了几步正要搭弓，裴炳却见势又叫：“拿镰刀的，砍马！有箭的，再射！大家不要怕，这里是咱家！他们只有几十个人，杀光了他们，咱就能活！！”

这话仿佛泼天的清水，把乡亲们都泼醒了过来。有几个男人算反应快的，攥紧镰刀便砍向最近的马。剩下的也横下心来，几步冲向了那些下马抢粮的，就算是连挨了数刀，也拼命把锄头往贼匪砸过去，几息之间，竟还真的杀死了几个。

赫哲的贼匪大惊失色，未料这乡间农民比城里的官差还更勇武，一时之间都慌乱了手脚，又有几个被拉下马去。而乡亲们却因此得到莫大的鼓舞，愈发激起了从未有过的勇气和狠劲，便有更多人拿起了自己最趁手的农具、炊具，铁了心地冲向贼匪，霎时与他们斗作一团。

混战的乡民愈来愈多，此景看怕了外围的赫哲人。他们想冒死拖走首领，却不敢再靠近，只把地上的皮囊收捡起来狼狈地上马。而裴炳又疾步追上去补发了几箭，几乎每箭都扎中个赫哲的卒子，叫他们更是火烧屁股般拼命地逃了。

第二日，就在天刚亮起来，乡民们还在为死者收拾殓葬、为破碎的田地重筑篱笆的时候，附近的驻军才终于到了。可下马的兵卒却惊讶地发现，村口的地上，躺的更多的竟是蛮贼的尸首。

总旗刘进合目瞪口呆地走过一地鲜血和被踩烂的田，终于找到了脖子中箭的贼匪首领，便指着这贼首的帽子向周围喊道：“这人是赫哲的营子头，能领百人队的，是谁杀了他？”

齐阿兰就站在他身后不远的院子里，正揽着两岁大的裴钧擦脸。她没有答话，却听怀里的儿子在热帕之下骄傲地叫了声：“我爹！”

齐阿兰连忙捂住儿子的嘴巴，却避不过刘进合已经问道：“你爹在哪儿？”

齐阿兰只能抓着棉帕往村北一扬，皱着眉说：“他领着人户去巡山了。说是要把山口封上，再搭个哨台，村里的男人好轮着去站岗。”

刘进合眼中又是惊异：“他还懂兵法？”

齐阿兰觉得他问话奇怪，不免把怀里的儿子护到身后，有些防备起来了：“这有啥不懂的？你家篱笆坏了、鸡被掏了，你难道不补？要不是你们过来的晚，咱乡里乡亲的不会死这好些！你老问我男人做什么？你想把罪过扔在他的头上？！”

“不不不！大妹子，误会了，误会了！”刘进合连忙摆手安抚她，走进几步道，“你男人这是立了大功，我这就报上去，官府定是要赏的！只是眼下边防缺人，你男人厉害，我这么问，是想叫他也帮帮我。”

齐阿兰听见有赏，手放下来：“怎么帮？”

刘进合从袖子里抽出一卷纸来，也不知道她识不识字，却还是递给她：“边境打仗了，朝廷在征兵，这地儿本就是给边军种粮的，你家男人早晚被征调。但他若是能组织乡民，又有这等能耐——”

“有能耐又怎样？村里的猎户，哪个没有些能耐？”齐阿兰根本不敢接那纸卷，神情有些急了，“不行不行，你们不能带走他！我家里只有他一个男人。”

刘进合的手便垂下，望了她一眼，又看看从她腿边探出个小小脑袋的裴钧，似乎是不忍，却还是说道：“大妹子，边境危难，眼下朝廷急调兵马，有许多宽限。你男人要是能带十个人参军，就立马封什长，带一百人，就是百夫长。往后上了前线，打的都是仑图人，以我朝的军力，举国北伐，又哪里会有输的道理？这可是条争功的路啊！你就让我见见他罢。”

其时北地陷入战乱，乡野中常有夷狄掠边，勇武者好似土里的金子，很快就会被行伍发掘，随同北伐的大军流向塞外。

齐阿兰知道，举国的北伐也许不会失败，但当兵的卒子，却不是个个都能回来。

可她却无法阻止国朝的军队迈向草原。

那年冬天她送走裴炳的时候，手里只剩下官府的薄赏。

裴炳呵着白气，放轻了声音对她说道：“等我回来，啊。”然后分外不舍地抬起粗指，在她眼角点过，又为她搓了搓冻僵的耳朵。接着，他看向她身后的一双儿女，低声嘱咐道：“妍丫头，外边儿乱，你要把弟弟带好，别让他乱跑。”

裴妍那时已隐约懂得此言的重大，牵了裴钧，哭着点头。裴钧却不懂，袄袖下只向他伸出小手，毫不客气地叫了一声：“爹爹，糖糕！”

他这是当老爹又要去城里卖皮货，好叫老爹给他顺回些糖糕。

裴炳笑着弯腰去抱了抱他，却在胡子拉碴地贴上他小脸时，忽而忍不住红了眼眶：

“好，好。等爹爹回来，一定给你买好多好多……吃不完的糖糕。”

就这样，裴炳带着十来个同乡告别故土，编作刘进合的小旗，添入了卫所正军调发从征，这一走就是半年。

同乡的人只活下他一个，因截贼立功又得了点儿赏，他次年春天随部回到关内的时候，便不嫌麻烦地跑回家一趟，为的是把得来的廪粮和一小袋碎银子交在齐阿兰手里，告诉她和年迈的父亲——刘进合也死在了哈查兰雪山，他带着余部冲杀了出来，那总旗的位子，便已落在了他的头上。

三岁的裴钧捧着大袋的糖糕往村里田埂上炫耀胡跑，裴妍赶快追了出去。齐阿兰刚送走老父，便疯了一样剥掉裴炳的衣裳往他身上寻摸，生怕他也受了什么了不得的大伤。

可农舍昏灯下，她却见丈夫一身唯见麦色的壮硕，无论是骨头还是皮肉，都是离开前那完整的模样。

她实在是难以置信：“塞外死了那么多人，你……一点儿没伤着？”

“是啊。”裴炳自己也云里雾里，低头看了看胳膊和腿，笑眯眯地揽着她凑近，“阿兰你说，我是不是生下来就是当兵的料啊？千户大人要提我做把总呢，没准儿，我今后还能做个将军给你瞧瞧——”

“呸呸呸！”

齐阿兰举起手就打他的嘴巴，啪啪啪地连打了三下，叫他这七尺男儿瞪眼捂着嘴把这话咽回了肚里，还心惊胆战地听她骂道：“打个仗你还打上瘾了？老疯子！他给你画了个饼，是要买你的命。你可不准去争什么头功！我只要你好好儿地回来，不许你去当什么将军！听见没有！”