严时清闻言，瞬间面露喜色，忙追问道：“阿公他老人家，身体可还康健？”

兰翡轻轻颔首，面带安抚的笑容，温声回应道：“娘娘不必忧心，周老一切安好。知道娘娘挂念，传信之人特意提及，周老精神矍铄，身子骨硬朗得很。”

“此刻，他老人家已在返京的路上，想来不过月余光景，周老便能与娘娘在上京都重逢团聚了。”

严时清闻言，微微颔首，心中的忧虑如轻烟般缓缓散去，终于轻轻舒出一口气。

如今得知阿公已在归途，她心中暗自思量，这禁足令必须尽快解除。

待那时，还需设法求得皇上恩准出宫，与阿公见上一面才行。

严时清心中既有对阿公的思念，又夹杂着几分忐忑不安。

尚不知阿公对她进宫一事，究竟持何种态度。纵使阿公心中有所不愿，事已至此，也只能接受。

更何况，她是遭人算计，并非出于自愿。

与此同时，在岭南山间官道上，一支商队正有条不紊地前行赶路。

队伍中央是一辆朴素的马车，车帘轻晃间，隐约可见车内端坐着一位老者。

老者身着一袭靛青绸衫，头戴同色方巾，两缕银丝自鬓边垂落，更添几分岁月的沧桑。

他神色沉静，眉目间透露出一种超然物外的淡然，正轻抬衣袖，动作舒缓地整理着膝头书卷。

此人，正是有着「大雍圣人」美誉的周公，周仲尔。

马车内，还陪坐着一位中年仆人，他脊背挺得笔直，身着靛青色细麻短褐，腰间束着同色丝绦，眉眼间透着朴实忠厚。

“云怀啊，”周老停下手中的动作，抬眸望向身边这位跟随自己多年的仆人，语气平淡，却透着一丝不易察觉的忧虑，“你觉得，阿清进宫之事，背后可有什么不为人知的缘故？”

云怀面带笑容，温声答道：“老爷放心，小小姐自幼聪慧过人，即便身处宫廷，也定能照顾好自己。至于进宫缘由，既成定局，深究无益，当往以后的日子看才是。”

周老闻言，嘴角噙着一抹笑意，调侃道：“云怀，这些年你倒是活得越发通透了。是我着相了，既木已成舟，那便随缘吧。”

阿清，自幼便教养在他膝下，天资聪颖，善思敏行，但她骨子里缺乏对皇权的敬畏心，缺乏对黎民百姓疾苦的同理心。

而当今圣上，也算是他看着长大的，为帝师多年，圣上的心性与能力，他自是再清楚不过了。

若圣上对阿清真动了真情，那倒也罢了。若心怀算计与利用，以阿清的性子与手段，怕是早晚要掀起一场不小的风波。

可皇权之下，哪有什么真情可言。思量至此，周老眉宇间不禁流露出一丝忧虑。

夜阑更深，皇宫深院万籁俱寂，唯余皎月高悬，星辰稀疏，细雪如羽毛般悄无声息地飘落。

严时清轻轻推开寝殿的雕花木窗，一股寒意瞬间袭来，她身着单薄寝衣，寒风拂过，不禁微微颤抖，打了个寒颤。

她独自一人静立于窗前，任由清冷月光洒落在身上，思绪飘远，仿佛又回到了那个遥远而寒冷的冬日。

那时，大雪纷飞，世界一片银装素裹。

她与云三，在那陡峭的山崖间遭遇了意外，马车坠下山崖，他们被困在原地，与外界隔绝，整整两天两夜。

寒风如刀割，每一丝风都带着刺骨的冷意，雪粒打在脸上，生疼生疼的。在那冰天雪地中，一丝丝温暖都显得格外奢侈。

那彻骨的寒冷，仿佛要将灵魂都冻结。那绝望的等候，度时如年，生不如死。

她永远都忘不了，那种在生死边缘徘徊的恐惧，和对人生失去掌控的无助。

好不容易死里逃生见到阿公，却因云氏产业涉足青楼一事，惹来一顿怒骂。

「黄金满屋心不足，奸商狡诈利当头！」

阿公的声音如洪钟般在耳边响起，每一个字都像一把重锤，时不时敲打着她的心。

“可真冷啊……”严时清轻声呢喃，声音中带着一丝不易察觉的颤抖。

寒意，自那时起便深深地刻进了骨子里。那时的冷，是身体上的，而之后的冷，似乎渗透到了心底。

阿公似乎从未真正信过，她是良善之人。的确，她与世间女子大多都不一样。

外祖母温婉可人、谦和低调，宛如一朵静静绽放的百合。母亲兰心蕙质，端芳秀雅，恰似那夜空中闪烁的星辰。

而她，生来善思，对世间万物都有着自己的看法与见解，为人处事最爱计较得失，贪恋享受锦衣玉食的生活。

五岁那年，蒙阴旱灾肆虐，大地干裂，庄稼颗粒无收，百姓们流离失所，苦不堪言。

阿公带着她去赈灾施粥，为了救济更多的灾民，阿公决定节约开支，自己和身边的人都缩衣减食。

平日里养尊处优惯了的她，看着那粗布衣裳和简单的粗粮饭菜，心中满是抗拒。