天气愈发闷热，连日万里晴空。

淑妃从七皇子寝宫回到含章殿，浑身瘫软，扑倒在榻上泣不成声。

就连侍女有禀，霍将军受杖责二十，她都无暇理睬，脑中全是少年惨白的脸庞，她握着那双手，心似被火烧。

此事幕后真凶，她当然心知肚明，奈何无证据落罪，小太监被拷问时坚称俞氏女所为，下刻竟咬舌自尽，死无对证。

“娘娘，您不能再伤心了，眼睛哭坏可要怎么是好！”侍女哽咽劝慰。

淑妃扶住塌沿围栏起身：“她们竟如此胆大包天胡作非为，是料定杀不得……”

侍女含恨道：“娘娘莫担心，太后娘娘一定不会轻纵，七殿下可是太后娘娘的命啊！”

“命……”淑妃突然怔住，抽噎着喃喃重复，“是命吗？”

她转过头，捧住宫女的手：“只是我的命罢了……”

主仆二人抱头痛哭，呜咽声令人闻之，便恻然动容。

永寿殿内，王公公将调查卷宗呈上。

太后闭目凝神，并未翻阅。

“太后娘娘，虽然对方手脚利索未留痕迹，但也不是全无破局之法，可以从毒物源头入手。”

王公公低声奏禀，他查了四日多为鸡毛蒜皮，若要治罪，恐需制造“证据”。

“又或者，干脆委屈俞姑娘，如此便可拖罗氏一族下水。”

谋害皇嗣，全族皆灭。

太后缓缓睁开眼睛，平静道：“三日后，若再无进展，罗国公府，斩。”

“奴才……明白了。”

王公公后颈渗出一滴冷汗，虽嘴上应承，心中却在打鼓。

皇后会允许罗家灭门吗？

“当然不会！”皇后冷笑一声，将茶杯重重砸在矮桌上。

寝殿内百合香气浓郁，她这几日睡不安稳，以此物宁神。

丽昭仪在旁扇风：“娘娘英明，筹谋得当，待明日真相大白，顶罪之人了断，即刻到此为止，只可惜……”

宫装美人欲言又止。

皇后倚靠软榻，左手撑着额头：“可惜让那丫头逃过一劫？”

“臣妾本以为太后娘娘会雷霆震怒，当场杀她泄愤。”

皇后笑了：“她明知道是本宫所为，杀旁人做什么。”

“自然是杀鸡儆猴！”丽昭仪跪坐，伏在皇后膝边。

“猴？本宫可从不是猴，要做，就做山中之王，百兽之首。”皇后拳头握紧，“本宫要亲手将霍家掀翻，让我孟氏一族取而代之！”

丽昭仪微微蹙眉：“对了，娘娘可曾听说，霍将军自请杖责一事？”

皇后点头：“小弟派人送了信，霍琅未卸刃进内，有违宫规。”

“好端端，霍将军为何会带凶器入宫，那个时候不正是太后娘娘与皇后娘娘，一同审问俞氏之时吗？”

皇后闻言坐直身子：“你倒提醒了本宫，这事确有古怪，那丫头成日跟在七皇子身边，与霍琅或许也有接触，这个年纪……”

丽昭仪：“娘娘的意思是……”

皇后笑着摇了下头：“她若真为罗家人，本宫倒很喜欢那模样性情，调教一番提拔为己用，可惜了。”

丽昭仪抿唇：“娘娘，此女留不得。”

皇后：“……本宫，心中有数。”

-

翌日。

皇后夜不安枕，噩梦连连，醒来比平日晚些，梳洗更衣毕却迟迟不见丽昭仪请安，她刚打算让人去请，近身太监便连滚带爬一头磕在殿中央。

“娘娘！大事不好了！”

待皇后匆忙赶到承明殿，太后已端坐正位，皇上垂首立于右侧。

“臣妾参见太后娘娘，参见皇上。”皇后声线微虚，施礼动作略显僵硬。

太后面无表情并未理会，一阵哭嚎声随之从殿外传来。

“皇上，冤枉啊……与臣妾父兄无关，与臣妾家人无关啊……”

丽昭仪蓬头垢面被侍卫拖到内殿，匍匐在地，嘴里哀求着，一身艳粉罗裙已被撕裂破损，沾满血污。

女子看清眼前人，瞬间吸气闭口，并朝皇后颤抖着伸出双手，指尖血淋淋，腥脓模糊，隐约可见肉中断白，皇后仅瞧一眼，胃中翻腾欲呕，忙捂唇退后，皇上痛苦侧过头，宽袍遮掩不住胸口急促起伏。

“另一个呢。”太后道。

侍卫领意，当即从外拖来一具“遍体鳞伤”的身子落于堂内，人比丽昭仪更惨，手筋脚筋均被挑断，瘫软如泥，昏迷不醒。

“他……”皇后指头颤颤巍巍，有些对不准人。

皇上哽咽：“张氏兄妹业已认罪，是张御史将毒运到宫中，张氏歹毒谋害七皇子，他们要杀朕的儿子，要杀朕的亲儿子！”

中年帝王眼已充血，握拳闭目，不与妻子对视。

皇后眸中骇然，不住地眨眼吞咽，指甲嵌进掌心，镇定辩解：“皇上，臣妾绝不信此事为丽昭仪兄妹所为，他们素来安分守己，何况丽昭仪与七殿下无冤无仇，为何……”

“因为德妃。”

男子嗓音低沉稍哑，带一点淡淡鼻音，好像冰石蒙了层雾，打断皇后辩驳。

皇后哆嗦着循声望去，下刻瞪大眼睛，以深吸气来挺直腰杆。

“霍将军。”她咬牙道。

霍琅有违宫规，自领杖责二十，脸色尚显苍白，他原本伫立殿中暗角，说话时向前迈了两步。

“张氏招认，她与德妃有私仇，因此缘故毒杀她的儿子，母债子偿。”霍琅目光不屑。

“不可能——”

皇后脱口否定，但于顷刻噤声，回首再看丽昭仪，女子满脸污秽，哀声呜咽着。

霍琅抱拳向帝王：“皇上，此景怕会惊扰到皇后娘娘，臣将犯人带下去。”

皇后眼珠翻白，稳了稳神拂袖道：“将军这话说得也太迟了些！”

“是臣妾……妾所为！但只是臣妾……一人，娘娘……救救臣妾……妾家……”丽昭仪奄奄一息，边求边呕血物。

皇后眼底有泪，掌心快要被她扣破了，不忍再看。

太后却晏然自若，仿佛观赏杂耍戏班，搭下眼皮道：“皇帝，恶贯满盈者，天命诛之。”

皇后猛地转头，狠狠咬住嘴唇，挣扎片刻，膝盖砰地直砸青砖，震得身子一抖：“皇上，丽昭仪兄妹定是一时糊涂，但纵使有万般不对，看在她任劳任怨服侍您十多年的份上，臣妾恳求，莫要迁怒张家其他无辜之人。”

帝王深深垂首，睫毛微湿，良久撩袍慢跪于太后面前，手掌抚膝哑声道：“母后，儿臣也以为，赐死张氏兄妹两人，足矣。”

满殿寂然。

帝后跪求近半炷香时间，太后缓缓从正位起身，朝门走去，并道：“膳房总管杨勒笙渎职，私自做毒点心送给七皇子，全家已被处死，其他人等，皇帝拿主意就是。”

皇后刹那面无血色，呆呆跌坐，杨总管原本是她提前安排好，在今日午后推来的“顶罪”之人，她承诺过要保其弟一家后半生荣华。

他们什么都知道……

皇后终于明白，太后与霍琅此举，才是真正的“杀鸡儆猴”。

-

俞沅之被释。

她踏出永寿殿第一件事，就是赶到七皇子寝宫，然而少年尚在昏迷之中，淑妃守在塌旁，半刻不敢离开。

“你应当知晓了吧，丽昭仪认罪。”淑妃冷笑道。

俞沅之点头：“是。”

风华将大致情形告知，她又听到不少宫人议论的闲话，纵使众人皆清楚，丽昭仪为皇后心腹，但犯人将罪责一并扛下，无证无据自然扳不倒皇后。

“娘娘，我——”

淑妃打断：“此事与你无关，她们意在诬陷，凭空捏造，险些让你丧命，不要再心存愧疚。”