昏暗的室内，暖黄的烛光摇曳，烛泪顺着鎏金烛台蜿蜒而下，在雕花铜盘里凝成血色琥珀，散发着淡淡的蜡油香气。
马芷瑶指尖轻轻抚过账册上洇开的墨迹，那墨迹触感微微凸起，带着一丝潮湿的墨香。
她忽然将册子往案头一扣，发出清脆的声响："明日卯时三刻，让各院管事嬷嬷来西花厅回话。"
小翠拔下银簪剔着灯芯的手顿了顿，火星子溅在青砖上转瞬即逝，发出细微的"呲啦"声："可自从上月您把张嬷嬷打发去浆洗房后，很多下人都不太愿意听您的指挥，怕是....."
马芷瑶轻轻叹了口气，心中涌起一丝无奈。她知道，原主在府中的名声极差，下人们对她多有不满。但她并不气馁，反而更加坚定了要改变现状的决心。
"正因如此才要把她们喊过来呀。"马芷瑶捻起颗蜜渍梅子含在齿间，酸甜滋味瞬间在口腔中散开，冲淡了喉间苦涩。
她望着菱花窗外婆娑树影，那树影在微风中轻轻晃动，沙沙作响，想起现代公司里那些阳奉阴违的中层管理，忽然轻笑出声："劳烦翠姑娘明日往厨房要盏牛乳羹，就说我半夜惊梦要压惊。"
次日，晨雾如轻纱般未散，带着丝丝凉意，轻轻触碰着肌肤。
厨房檐角挂着的红辣椒串还在滴水，水珠"滴答滴答"地落在地上。
马芷瑶掀开青瓷盖碗，一股奶香扑面而来，牛乳羹上浮着的杏仁片被晨光镀成碎金，闪烁着耀眼的光芒。
她舀起半勺又放下，瓷匙与碗沿相碰，发出清脆的脆响，惊得门外几个探头探脑的粗使婆子缩回廊柱后。
"昨日庄头说新麦要晚半月入库。"她漫不经心地用帕子按了按唇角，"今儿晌午的八宝鸭换成素三鲜罢。"
灶上刘妈妈沾着面粉的手揪紧了围裙，偷眼瞧着这位素来挑剔的大小姐。
往常这时辰，这位主子早该掀了食盒骂人，此刻却支着下巴翻看账本，发间累丝金凤衔着的东珠穗子垂在耳畔轻晃，发出轻微的晃动声。
"小姐体恤下人自是好的。"刘妈妈壮着胆子开口，"可伯府的宴席......"
"赏花宴最忌荤腥浊气。"马芷瑶截住话头，腕上翡翠镯子磕在黄杨木桌面上，发出"哐当"一声，"听说刘妈妈小孙女前日着了风寒？"她将荷包里的薄荷油推过去，薄荷油散发着清凉的香气，"夜里抹在囟门上，比庙里求的符纸管用。"
刘妈妈的眼中闪过一丝感动，她微微低下头，轻声说道：“多谢小姐关心。”
马芷瑶微微一笑，继续说道：“我知道，大家对我以前的行为有些不满。但我想告诉大家，从现在开始，我会改变。我会用尽我最大的努力，让大家的工作更加轻松，也能得到更多的好处。比如，这次花宴结束后，这个月例钱增加一半。”
下人们听了，脸上露出一丝犹豫。他们对马芷瑶的话半信半疑，但工钱提升的诱惑还是让他们有些心动。
第二天等西花厅日头爬上窗棂时，阳光透过窗户洒在地上，形成一片片光斑。
老表马文才不知从哪得知了马芷瑶的计划。他心中嫉妒不已。他偷偷给下人们一些钱，让他们不要听马芷瑶的，还散布谣言说马芷瑶不安好心，只是想利用他们，当然就更不可能涨薪了。
这不六个管事嬷嬷已有三个借口头疼脑热告了假。
马芷瑶摩挲着袖中硬邦邦的银裸子，银裸子触感冰凉，听着庭院里洒扫丫头故意把竹帚刮得吱呀响，她心中涌起一丝不满，突然起身踢翻绣墩："既然诸位觉得本小姐连个花宴都操持不好——"
话音未落，门外突然传来碗碟碎裂声。
小翠气喘吁吁跑进来，裙角沾着可疑的油渍，带来一股油腻的味道："后园荷花缸不知被谁砸了个窟窿，锦鲤都翻肚皮了！"
马芷瑶提着裙摆赶到时，一阵潮湿的水汽扑面而来，正撞见马文才拿着鱼食逗弄幸存的红鲤。
少年月白色袍角扫过青苔，发出轻微的摩擦声，腰间玉佩与假山石相撞叮咚作响："表妹这治家手段，倒比前日打碎的钧窑茶盏还脆生。"
"表哥教训得是。"马芷瑶俯身捡起片碎瓷，锋刃在掌心压出红痕，传来一阵刺痛，"只是不知这青花瓷片，能不能补得上荷花缸的破洞？"她故意将"青花"二字咬得极重，余光瞥见缩在角落的花匠突然抖如筛糠。
马芷瑶心中不禁怀疑起花匠与马文才之间的关系，她暗暗思索，马文才一直对她操持宴席之事不满，此次荷花缸被砸定是他在背后搞鬼。
而花匠如此慌张，很可能是受了马文才的指使。
当夜亥时，夜凉如水，马芷瑶裹着孔雀纹斗篷蹲在庑廊下，斗篷的绒毛触感柔软。
小翠提着羊角灯的手直打颤，灯光在夜风中摇曳不定："厨房王二说看见花匠往二少爷院里去了......"
"嘘——"马芷瑶突然按住丫鬟手腕。
月光漏过芭蕉叶，洒下斑驳光影，耳边传来刻意压低的争执声："二少爷赏的银子烫手""可大小姐允了月钱添五成......"
话头被突兀的蟋蟀声掐断，马芷瑶数着芭蕉叶上第七滴露水坠落，露水凉凉的，滴在皮肤上，忽然轻笑出声。
她解下斗篷系带，任夜风灌进脖颈，夜风带着一丝寒意，她心中已有了应对之策："明日让小厨房蒸三笼桂花糖糕，要撒去年收的丹桂。"
廊下铜铃被夜风吹得叮咚作响，马芷瑶踩着青石板上零落的桂花回到房中，脚下的桂花发出轻微的碾碎声。
她将染了夜露的斗篷丢给小翠，忽然对着菱花镜笑出声："取笔墨来，要最便宜的竹纸。"
三更梆子敲过第二遍时，寂静的夜里，梆子声格外清晰，烛台上凝了厚厚一层蜡油。