穿堂风卷着海棠香扑进来，马芷瑶垂眸盯着青砖上晃动的光影，忽然想起昨夜在策划案里写的"差异化竞争策略"。

"西街流民聚集月余，父亲可知为何迟迟不散？"她抬起头的瞬间，发间赤金步摇撞出清越声响。

小翠捧着的铜盆映出她眼底碎金般的光，倒比原著描写的那双"淬毒凤眸"亮上三分。

马老爷的翡翠扳指在拇指上转了三圈，檐角铁马声里混进几声蝉鸣。“为何？”

“如今城外土地歉收，收成连地租都抵不过，农民只得抛弃土地进城以祈望能找到活口的生计，但各家大族根本不给他们机会，只会一昧驱赶，为了活下去，还有啥是做不出的呢？”

马芷瑶趁机起身，孔雀蓝裙裾扫过青砖上未干的茶渍："如今东郊别院早已破败不堪，何不找他们进行修缮，以工代赈，而后还可以改成善堂，还有咱们在城外不是一些荒地么，我们可以低息租给他们。这不既全了马家仁德之名，又能让流民有栖息之地么，——父亲您说，这算不算两全其美？"

马老爷听罢久久不作响，死死的盯着马芷瑶似要把她看穿，仿佛是第一天认识这个女儿。

"荒唐！"紫檀屏风后突然传来玉镯相击的脆响。

马夫人扶着丫鬟的手转出来，月白裙裾上银线绣的缠枝莲随着步伐明明灭灭，"女子岂能妄议外务？"可当她目光落在马芷瑶额角鞭痕时，腕间佛珠突然被捏得咯吱作响。

马芷瑶敏锐地捕捉到继母眼中转瞬即逝的痛惜。

檀香混着马夫人袖间的沉水香飘过来，竟比祠堂的线香更让人鼻酸。

"表妹这招以退为进用得妙啊。"镂空雕花的窗棂外传来折扇开合的声响，马文才摇着湘妃竹扇踱进来，洒金扇面上"难得糊涂"四个字晃得人眼花，"只是不知那些流民，经不经得起表妹新想出来的游戏？"

马芷瑶突然伸手拽住马文才的扇坠。

冰凉的翡翠鱼儿躺在她掌心，映得指尖蔻丹愈发鲜红如血："《礼记》有云'君子不失足于人，不失色于人，不失口于人'，表哥觉得这话当不当得起'难得糊涂'？"

满室抽气声中，窗外突然传来重物坠地的闷响。

洒扫丫鬟慌慌张张跪倒："是、是二公子吩咐搬来赏玩的太湖石......"众人这才发现廊下不知何时多了块状如恶犬的怪石，正对着马芷瑶寝屋的窗户。

"看来表哥连摆石头都要讲'风水'。"马芷瑶松开扇坠时故意用蔻丹划过扇面，洒金纸立刻多了道朱色划痕，"不如把这晦气东西送到流民巷，让他们日日唾骂，替表哥消灾解难？"

马文才脸色铁青地拂袖而去，湘妃竹扇撞在朱漆柱上裂成两半。

马老爷若有所思地望着女儿，突然吩咐管家取来田庄账册取出几册拿给马芷瑶。

马夫人捏着佛珠的手指微微发白，转身时裙摆扫过那滩茶渍，在青砖上拖出蜿蜒水痕。

房间里，暮色染红窗纸时，马芷瑶倚在贵妃榻上数着账册缺页。

小翠捧着鎏金烛台进来，火苗突然爆了个灯花，惊得她差点打翻案头那盏雨过天青瓷。

"小姐今日在老爷跟前的样子......"小翠剪灯芯的手有些发抖，"他们都在说像极了夫人当年在商会舌战群儒的模样呢。"

马芷瑶猛地坐直身子，发间步摇撞在瓷枕上叮咚作响。

原著从未提过原主生母的事迹，此刻烛光里摇曳的账册墨迹突然扭曲成奇怪的图案。

她刚要追问，忽见窗外闪过道黑影，紧接着传来管家的通传声："7日后就是府上赏花宴了，老爷吩咐小姐早做准备。"

夜风卷着残花扑进纱窗，账册哗啦啦翻到记载田庄收成的页面。

马芷瑶盯着"今岁春寒，麦苗冻死七成"的字样，突然觉得满屋子的金玉摆件都长出了尖牙。

小翠正要把烛台挪近些，却见小姐抓着账册的手指关节泛白，像是攥着救命稻草。