“阮先生，你曾保证过水玉楼‘万无一失’，可就在上元节，里面死了三个人。”

阮郎中不明所以，他略懂些奇门之术，按着司空朔的意思调整过水玉楼的格局以确保此处顺风顺水，所谓“万无一失”自是有些夸大的成分存在，但也不是全无用处。这些年酒楼的确生意兴隆，他从未因此获得任何好处，今时不幸出了命案，却要将死的那三个人算他头上，这种帽子断不是这样扣的。

阮郎中小心组织词句，意图将问题抛回去，“殿下，那三人的死到底是何人所为，大理寺和刑部至今尚无定论。姜家以死者为大的理由先将人入土为安，还是四殿下帮忙从中斡旋，四殿下因母妃的关系与姜家的来往都摆在明面上，连带着与祝家也算是沾亲带故，祝家人一死，四殿下失去臂膀，可是以此为由来找殿下的麻烦了？不对，水玉楼的东家中间倒了好几手，四殿下消息再灵通，也不至于一下子就查到殿下您这里。殿下……”

司空朔却不听他继续往下说，掌心向下压了压，“父皇那日敲打我时，曾特意将如意与王纯涣提到一起，当时不觉得，过后回想起来，也许父皇是在提醒我，他二人都算是八年前那件事的当事人，却是一个生死不知一个死因蹊跷——袁家人早就死绝了，隔了这么多年，还有谁会那么执着想要报仇？”

阮郎中斟酌道：“也许是镇国公从前的同僚门生……”

“不对！”

司空朔情绪骤然激动起来，他仿佛一瞬间窥见天光，可又在下一瞬再次陷入混沌。

到底是谁？谁会为了个袁家蛰伏八年，又为何蛰伏八年？为何偏偏是八年？

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外头谣言甚嚣尘上，薛尚书府中安安静静，小厮丫鬟一如往常各司其职，只是在路过水天居时脚步更轻且匆匆，头垂得愈发低。

院内，明秋站在石桌前欲言又止，袁彦与韵采相对而坐，各执黑白子，正在对弈。

韵采好似苍蝇搓手，“上一次我还能看出些套路来，想不到才不过一月而已，姑娘的棋艺就又更上一层楼了，我这臭棋篓子往后可要再加把劲了！”

袁彦笑着不说话，落下一子，胜负已定。

“不玩了不玩了，今日十下九输，勉强嬴的一次还是承蒙姑娘有意放水，我被打击到了，非得喝一坛窖里的桂花酿方能抚慰我心！”

袁彦一颗一颗耐心收棋子，闻言摆手道：“就知道你嘴馋，自去取来。”

韵采嘿了声，站起身要走，却对上明秋投过来的视线，面上笑容一凝，便重新坐了回去。

“今日这妆上得有些急了，若是个心细的，怕是多瞧几眼就能看出破绽，”袁彦依旧在收棋，视线也未曾放在明秋脸上，“这般不沉稳，若实在不愿去郭家，便就此作罢？”

明秋双膝一软，实实在在跪了下去。

袁彦将棋盒摆放整齐，手指在石桌上轻叩几下，问她，“那位苏姓妆娘现在何处？”

明秋轻声答：“安置在西厢房。”

袁彦笑了笑，韵采掰动十指，骨节咔啦作响，起身抬脚欲走向明秋。

明秋心中一紧，想也不想连连磕头，“姑娘恕罪，姑娘恕罪，那位苏妆娘被奴婢囚在了柴房，饿了三顿饭，此刻……此刻应是昏迷过去了。”

“你若是个中用的，今日就拿出能让我满意的东西来，”袁彦转头垂眼看去，“给你的办法你不愿意用，可以，我喜欢自己有想法的人，昨日你也确实赢了个漂亮开场，为防意外，我将苏妆娘买来给你，你却自以为是——是不是觉得整件事只需你自己一人便可完成？”

韵采得了授意，过去一把将人抓起，“快别顶着这张脸磕了，若非还有那么一二的分相像，我早跟你动手了！”

明秋头垂得低低的，像是生怕被看去了什么，急急忙忙下保证，“姑娘恕罪，是奴婢不知好歹，奴婢心比天高，恳请姑娘再给奴婢一次机会，往后只要姑娘吩咐奴婢做什么，奴婢必定绝无二话——若违此誓，但教奴婢不得好死！”

“记住你方才的话，”袁彦起身往回走，又停下来，侧身看她一眼，“外面的事不必理会，你只管上好妆容，等着便是。”

明秋恭恭敬敬行礼，“是，奴婢记下了。”