看香香点头跑远去，三千捏捏怀中鼓鼓囊囊的钱袋，抬眸望一眼残花已尽的三棵春华，轻轻摇头。
没有陛下的车马相送，她只能踩着满地残红、自己走去四里地。刚回到艺女司，高中榜首的喜讯就被传话的女官带来了。
“白云、白云！陛下！”
忽而，遐思中的白云在一园静谧里，被来自身后的细微呼唤声敲醒。
回转身望，一群兰桃春菊的鲜艳颜色都矮下去，安静了：姐妹们臻首向地、光脚的穿鞋的，各色鬓发半散的，总之瑟瑟抖着全部双膝跪下、伏地行礼。
白云连忙转头，看清正从演厅阁楼上走下来的——黑袍灰发的高大女人。
女人脸色如何，她看也不敢看一眼。
随着阔步而来的踏地声越来越近，她在鼻间暗暗急吸一口气，心中强自镇定，垂眸朗声说：“不知陛下光临！艺女司诸位有失远迎，请陛下恕罪……”就也欲双膝跪下行大礼。
“你怎么了。”女人温和出声，一只大手接住她握笔的两手，轻松消去她整个人向下的力道，将她直接抬成了站姿。充满柔和之色的灰眸子直直对着她的眼睛，眨眼说，“你从不这样大跪……怎么了？今日一见孤的鬼面，丑到心惊、站不稳吗？”
白云几乎能听到源自身后各位姐妹心底的抽气声。
“……陛下玉面英姿！白云怎敢……”她那自然含有冷意和媚色的上挑眼里，一下子就能泛出水亮可怜的柔光，说着又要行单膝跪礼。
“好了，孤与你开个玩笑，你这样慌神，倒真显得孤像是鬼。”陛下懊恼地皱一皱眉后，更加让饱满的红唇泛起笑意，硬是暖手使力、又将她抬了起来，“孤有所失言，这番就别跪了。你记得白卿？他是你的主考，今日来内宫献墨宝，极为有趣、带你瞧瞧，就当松下紧绷的心神。嗯，看你这笔杆……”
女人只往下扫一眼，就看到了她手中旧笔杆，看到了裂缝里洗不去的墨迹，遂握了握她的温凉指头，笑说：“孤今日，准备赏白卿几样文房之物，还愁赏他太多，叫他翘了尾巴！正好登殿试在眼前，你这旧文具是不成样子了，带你从中挑几样喜欢的。对了，你的眼镜呢？不习惯戴？”
白云看见陛下似是天真地一笑再笑。
那笑稀罕，她仔细看了看，渐渐发现陛下的脸虽清癯、脸型却偏圆，眼睛好好睁开些、也偏圆，就连高鼻梁之下的鼻头也是偏圆润、微微翘起的。
这样一来、露出唇的犬齿竟也显得俏皮，整体如小兽凶猛可爱的圆脸安在了雌狮的一尊壮躯之上。
如此细看陛下，加之手心暖意源源不绝，她脑中直嗡嗡地响，口中按照情理勉强对答：
“……白云很是珍惜陛下所赐。除温书时戴着之外，其他时候都仔细收好在寮内。”白云说这话，背对一众不知情的姐妹，实在不好意思。
“伺候人的物什而已、无须珍惜至此，去戴了来！孤就在此等着你。”女人说罢松开她，紧接着背手上前两步，收了笑容，对娇□□子们语气平和地说，“艺女司现此毓秀状元之才，非有众人和谐相调、友好扶助的基础不能成之。福地才出福人，孤已下旨赏之——艺女司今年年俸，按双倍发放。谢恩平身罢。”
“谢陛下隆恩……”
白云将降旨声和谢恩声全听在耳朵里，知道这是陛下强硬地用一笔钱物，帮自己爽快打发了日后可能来讲旧情、攀关系的难缠之人。
陛下故意让自己未走远就听见，是强硬地让自己承下了她这份好意吧。
又是不让跪，又是要带自己看戏、赐笔墨，又是为自己赏遍艺女司上下……
说陛下的态度，实是将自己宠到了极致。但如此清晰地叫自己知晓主上施了何等隆恩，又为白云心中添去一丝冰凉的警醒。
……
白杉生面庞泛紫黑，留长须美髯，在白云对考官的印象中很有一番威姿。今日刚照面时，也互相寒暄行礼……
此时，他却狎昵地凑到宝座之上的女人身边。
“陛下，错了错了！”他指着桌案上的白绢，手狂抖，整个人是歪眉斜眼的发癫状，“哎呀哎呀！你这一词写的行草！行草、不是行书！书体又有北人常犯的以圆代方之错，陛下，说了你总不听！屡教不改、差生！该用戒尺打手心！”
“放肆！你斥起孤来了！滚下去！”女人起了吵架的兴致，用混胸声浑厚地凶道。
白杉生还仔细盯着陛下的作品，嘴里念念有词，竟用指头直接去沾陛下砚中的墨汁，要在她的白绢上作涂改。
“说了！滚下去！”女人边托腮笑骂、边伸手扯白杉生胸前衣襟，轻轻一推。
男人被推得轻跌了一跤之后，居然开始哭喊耍赖，从通向王座的两折阶梯上骨碌碌、慢慢地滚了下去，边滚边往脸上抹墨，抬起黑黑五指向天呼喊：“哎呀！暴力行径！哎呀！苍天无眼，降此暴君！”
值守的宫人们未流露惶恐脸色，竟面向白杉生吃吃而笑，陛下也红唇轻启，很快露着獠牙大笑出声。
看来白杉生经常如此失态，陛下也借着场面、由着性子发狂——白云些微吃惊地望着这荒诞不经的景象。
第一次进来“琉璃宇清宫”，以她准国生之辈被安排在末二等座上，倒不失规矩。
从此处远看，大殿之中烛火稍暗，比起前朝装饰，应是只换下了金漆桌椅，换成乌木造的。殿柱上多了些鬼面鬼身的浮雕，在暗色烛火映衬之下，众鬼形态表情摇曳更显可怖。
除此之外、匠人实际上将它们刻画得强壮健美、或空灵纤细，精细异常，反而称得上正经的工巧艺术之物……
“此间、四周空中、众鬼齐聚，是为地狱！地狱！”白杉生却指指那些浮雕柱子，恐慌地就要奔逃。
“站住！还没让孤赏评你的字！将白卿墨宝呈上来！敢批孤是差生！若你写得不够好、孤将你立斩于殿内！”
陛下怒目圆睁，半披散的灰蒙蒙怒发几乎向两边炸起，她以砚台作惊堂木砸下，砰的一声、墨水向前飞溅，声音震响大殿四角、如同放了一记火铳。
女人恐怖的力道将白云惊了一惊。
白杉生，突然被那一击弄清醒了似的，立即跪地拜求道：“陛下、且慢着！那可是出自墨多大师之手的虎鬼面镂空精雕，石料出自墨水老石坑，紫红泽光天然胎孕者、不可多得！白某方才摸那一下，感到触手石理微粗、哎呀，真美！发墨如油……是好东西，经不起在桌上这样摔打！”
“哦……”陛下将宫人呈上的绢书接过、细看毕，灰眸凌厉地斜了白杉生一眼，嘴角似有忍笑之意，只说：“嗯，是好字。”
“哈哈……臣、尽当为陛下呈上顶好的得意之作……”白杉生搓起两手，脸上开始露出谄媚之色，眼皮不受控制地一跳一跳。
白云遗憾地想，果然癫狂还在发作当中，只为贪图的文房宝物、作片刻清醒吧。
“嗤、以为孤不明白？你凑来孤的案边、龌龊地将这砚台细摸了七八遍，如同猥亵、恶心至极！孤给你、给你！哈哈哈！”天鬼大帝嚯然站起，手上看似随意地掂那脸大的墨砚，指头却是滴墨不沾。
“你不要给臣！快给臣！”白杉生就像闻见鱼腥味的大猫那样冲上前去，举起墨绿色衣袍前摆，左右摇晃身体想要兜住他的宝贝。
“去你的！接好了！”随着女人一声呵斥，大手使劲，将砚台丢长枪那样抛了出去，结结实实一记，正闷闷砸在白杉生胸前。白杉生痛得闭眼，墨汁刷地溅了他一脸。
白杉生，傻笑顿起，将他的宝贝砚台往衣袍中一卷、就啊哈哈地笑着向外落荒而逃，满脸满身黑乎乎的男人拾阶而下，像捡了包大白馒头的流浪汉。
白云直看得胸口痛，扶了扶眼镜、蹙眉凝望。
陛下站在高处、似乎松了口气。
她面色很快恢复如常，令人清扫污迹，又指挥宫人将备给白杉生的赏赐物品全赐给白云。
“说这白卿，觊觎孤的那块宝贝砚台该有半年了。”陛下落座于黑漆云纹鬼面座上，远远地向她微笑了一下。
她将两手展在案上撑着，在黄暗的烛色中淡道，“看你瞧得不大开怀，恐怕是不喜如此闹剧吧？嗯，罢了，这些东西，你拿回去，不喜欢的，就转赠给相熟的……随你打发，不必谢恩了。”
“陛下御赐文房宝物、实在贵重，白云感激不尽，谢陛下隆恩。”白云还是妥当地站起来弓腰行礼，起身时手理白发，展露清澈眼波、道：
“白云觉得，陛下做此一堂戏、赠白主考案上宝物，陛下得戏耍一刻的开怀、白主考也得其所愿之物，是有趣的。”
“孤……”女人顿了顿，唇间却逸出一丝嗤笑。
她让宫人全部退下，才将桌案上撑的两手收了，泄力靠回高座的椅背里：“开怀……？”
白云顿觉自己方才的说辞有不妥，见陛下深呼吸，向她露出了类似苦笑的、十分疏离的表情：“孤，异于常人，鬼面獠牙……又有疾、常狂怒不能自抑。见了白卿，不过是见了同一个笼子的困兽……
戏耍他的癫病，如同戏耍孤自身，每回召他来写字发狂，只为提醒自己……孤，并不是世上唯一的怪人。
……孤戏耍自己，自揭伤疤痛彻心扉，何来开怀。”
白云闻言喉头稍哽，正要改换言辞说一些中听的话，陛下却即刻起身，向后侧的内殿走去。
那高大挺拔，背披灰发的女人，失去了些故作姿态的君王之威。漠然行至宽屏风之后，身体被遮住一半时，她又停步。
陛下微侧过脸，对她说：“有些话，孤这几日想了想，待你有资格登上殿试、凭借自力入朝为官之后，再与你细谈。
你还那么年少、在郡试一举夺魁，是很不得了，但登殿试考卷难度更上几层，现在说那些杂事，会扰了你备考的心绪——并非什么性命攸关的大事，莫要太过担忧。
况且，孤已决定无论如何、此后……护你周全。
香香侍卫……驾车在外候着、让她送你回去罢。孤整日发怒、头痛难忍，不得不歇息了。”