直到淡黄竹纸上写下的墨迹偏枯，白云才收笔、盖砚、吹灯，从草编垫子上起身松松筋骨，预备去艺女司西盥洗房旁的水池洗笔。
砚中磨的墨总要写干才罢，而那纤白手中轻握的笔，锋头已分了两叉、包裹羊毛的竹杆前端也在去年冬日干劈了几道，写字时，细缝常将墨引上去、弄污了握笔的指头。
即使如此，白云也不愿草草丢弃，只要还能沾墨写字，就总感觉还能用上个把年。
白云自小并非什么过分节俭的人，只是受了些贫乏的苦——
有那么两年，一位教导婆婆总看她不惯，一旦见到她握笔温书就怒不可遏，要按“习艺消极、不务正业”的罪名教训她，轻则没收或弄坏她的笔墨、重则罚她弹琶琴弹到指尖冒出血印。
笔墨书砚，白云不得不学会珍惜，也因此愈发用功温书。
那婆婆行为不检，私贪低阶艺女月俸多年、转手送给与知郡做妾的某一等艺女攀关系，又在艺女设的宴上倾尽家财向知郡行贿、给自己考不上功名的儿子买官。
此举终于东窗事发。
犹记得前一日下午，婆婆还在白云面前耀武扬威，一双老手折断她的笔，口中斥骂她是什么婊什么婢的，当晚未到子时，却惨惨哀叫着被狱卒拖去、问了贪污行贿罪。
翌日，恰逢宫人们戏称的“杀鸡儆猴”活动开场，大概两月一次：从天鬼二年秋、大量查杀贪官开始，陛下严打贪腐、绝不松手。
陛下有令，每逢上午日，就于宫内集市“景平集”所设宫人刑场，将死罪宫人斩首示众。
前朝皇帝为满足私欲开设的宫内集市，在这位陛下手里成了绝佳的“禁贪秀场”。
当日若无死刑犯，由行刑官唱念罢宫人守则31条，“景平集”才可照常开放。据说有时陛下还会亲览行刑场面，常常从头看到尾，末了还要发出一句阴沉的怒骂才尽兴。
那天，与白云亲近的、或受过婆婆欺侮的姐妹都要去刑场，为她也为自己吐口恶气，连司中最小的7岁妹妹也喊着：“不怕不怕、上有陛下，杀坏人头、滚似鞠球！”……
午时开刀，三刻行刑，婆婆和那妾即刻丢了人头。知郡全家被贬西北沧郡、冰狱乡，一家老小百口人，光在路上就冻死、自裁了一多半。
白云那日称病，没有去人流如织、喊声震天的景平集看行刑。
坏心的婆婆固然叫她受了委屈，但不惜在宫中展示人头落地的残忍景象、以警示宫人的天鬼陛下，亦叫她感到胆寒脊冷。
就是这样的陛下。
却对自己微笑？
却暗暗用香香侍卫的往事作笑话，博得自己忍俊不禁。会察问自己的忌口、挂念自己身体的安好、甚至不责罚自己向宫人行好处之举、还向自己道歉！……这一切太过引人，也太可怕。
可怕的，并非陛下赐予艺女的荣宠。
而是陛下突破其自身常规、所施予的荣宠。是……面对自己的一反常态，叫自己初次尝试以身入局、就在过手第一招被打了个猝不及防。
白云漫思到此处，回归现实景象当中，预备推门出去，突觉哪个重要的东西被自己忘记了。
她四顾思索片刻，才从房间周遭事物中，重新发觉自己眼前朦胧的镜架轮廓。心紧紧一抽，忙摘下了鼻梁上挂的物事。被闪亮的黄铜细方框镜架包裹、透若无物的水晶片正在手上润泽地泛光。
“……太透了，又轻，竟将它忘了。”
白云摇摇头，将眼镜仔细收回桌下妆匣中，锁进最底层：幸亏住在单人寮房。陛下所赐昂贵之物，还是别叫身边姐妹看见、引发骚乱的好。
但白云出寮来盥洗房旁洗笔，这本就够引发骚乱的了。
一群身着桃色和嫩草色绸子衣裙的姑娘，有的散着头发，有的还光着刚洗的脚丫，她们喳喳欢叫着围拢在一颗圆石凿出的泉池边。
看白云蹲身、刚将笔肚以下全浸进凉池，就呀呀地惊呼出声——
墨色水中绽花、迅速染黑一池清水，她们又睁大美丽的眼睛鼓起掌来，像没见过洗笔似的——
黑水沿着圆石壁刷刷而下，黑瀑般掉进水沟时，砸中了夹缝中生存的杂草叶片，她们又说——
“这水沟里的草，近十年来得白云的洗笔水日日浇灌，得是多大的造化啊！来世必然不做草木，化成一位青衫的翩翩书生呢。”
“可不吗！这洗笔池、哎呀，这水池可要好好保护起来！日后有人想来洗笔，沾咱们国生白云的贵气，要向他收费！”
“哈哈哈哈哈！……”
“并未成什么国生，别胡说、尽笑话我。”白云尽量以气弱的声音微笑作答后，就不再多言。
将饱满笔肚中最后的清水细细捻了去，整理笔尖后站起来。一袭白裙在暗光阴凉处甚是扎眼，更多身着彩衣、面容妙丽的女子挤向她身侧。
白云那洗湿了的素手，又被满围在身侧的女孩子们用芳香柔软的手掌抚弄、揉捻起来。
“让我摸摸状元的手！沾沾书卷气！哎呀、好香，是墨的清香！”
“头一个让你摸？你连字都不认，还摸呐，浪费了贵气！”
“呀，你就爱读书了？读了不到一卷天鬼大集成、现在也没翻到50页呢！每次都瞌睡，哈喇子弄得书皱起来！”
……
四月十七日，王都朱河乡乡试放榜，15岁的艺女白云获乡试前三，陛下圣颜大悦。此事中，无论白云的才学还是陛下的态度，都已叫众人哗然。
白云接着备考郡试，司礼部来传圣谕：白云获陛下特准、入“头等艺女”单人寮专心温书，在备考期间修习弹唱、做杂务等事一律免之。此外，每日膳食、衣履、医药等用度，与侍密部轮换值守的官员同格。
侍密部乃朝政中枢，盖为陛下的秘书处、军机中心。
白云所受待遇之高自不消说。
宫中虽惊于少年艺女的才学，但“区区乡试前三，竟获宠如此，真乃惑君妖女一个”之类疑声不绝于耳。
然，前天——五月初一，王都所在中央郡、郡试放榜：
经笔面双试，15岁刚及成年的艺女白云，竟在一众胸怀高志、摩拳擦掌的乡生中突破重围，主考官亲笔题金字“白云”，高挂紫榜榜首！
按资、可即入王都大学院修书深造，成为国生。
是陛下沉迷艺女美色，暗中操控名次？不，就算陛下自己有此意，也绝不会发生这种事。
因这中央郡主考：主判卷、主面试官白杉生。他素来以廉洁奉公为自傲之处、一心为了朝廷选人，每年于司考之事主观甚强，敢驳陛下择人之见。
这40岁正值壮年的白杉生堪称陛下宠臣，其中一点，因其于书画文墨痴迷至深时，常急发癫疯、譬如吃笔喝墨，出尽了滑稽相，大概陛下觉得有趣，将他当成了时而理智失常的宠物。
白自幼热爱书画、临摹古碑收藏拓品无数，自创清秀多锋的“白体”，堪称当朝第一书法大家，也被戏称为“白半疯”，常被陛下召去共赏书作。据说一次审美意见不合时，白气急上头了、还曾疯言犯呛，竟口不择言骂陛下——“北鬼，品味甚俗！”
陛下笑斥之，居然未有不快，还赐软金（书绢）三匹。白杉生亦三天三夜书尽白绢、归赠陛下，说是要赔自己的失言之罪，却是写了一篇万词的《前朝书画五家·正统总论》，来继续对异族“非正统”鬼帝审美的讽刺……
疯起来如此忤逆不端，真是放肆至极。
也正因为他对异族陛下存有偏见，绝不可能因陛下的授意就对白云偏私。
总之有“半疯”白杉生的赏识认可，白云的郡试状元称号毋庸置疑，“白云”名号一日间响遍了王都。
谁都想看看，这才、艺、貌三全的女子是什么金光罩身的神仙人物。
白云明白，陛下故意叫白卿监考自己，是真想试试自己才学胆魄的深浅……不过，大概忙于一桩朝中大事，陛下未曾对自己郡试状元的结果表态，更未曾召她觐见。
白云不知自己是该焦躁不安、还是……感到失落。
她还有未完成的计划。
她在廊道中慢行回寮室，身侧和身后跟着娇声燕语、面若春桃的几十个姐妹们，面对那些天真的问话和赞美，她别有所思，只是心不在焉地回应一二：
前两日放榜时刻未到，她就找到侍卫香香，希望这亲切的侍卫大姐向陛下传达“白云想去得辉门前，亲眼看一看放榜情状”的请求。
自己满以为日理万机的陛下会随口给句恩准的，香香也满口答应着去找陛下。
……却是远远传来的几声暴怒喝问过后，香香被气头上的陛下唬了回来。那左手背上出现微红抓痕，不知道是不是混乱之中陛下的尖指甲刮挠的……
香香惨兮兮地对白云悄说：“真的对不起啊白云小妹，右相家出了件悔婚的丑事……就是参加乡试第二天，咱们在街上听到的喜乐声！你没看全乎吧，那阵仗真可大了！结果一月不到，右相侄女竟悔婚、违逆了陛下当初准婚的敕许——可不怪陛下乱点鸳鸯啊，当初还是两家苦求的姻缘呢！
哎呀总之总之，我看陛下今日怒气程度堪称全年前三，我这边又得去劝陛下少砍几颗头，实在不敢请求叫你独自出宫去……你放心，我已提前安排了去看张榜的传话女官，第一时间就将结果告诉你！”
“多谢了！香香侍卫还是快回去陛下身边吧！保全人命要紧。”白云只能目露同情，这样善解人意地回答。