“此河的流量似是不小啊？”

抱玉还是不大明白，这鬼地方潮湿得要命，吸口气都能吐出半口水来，再如何也不至于干旱吧！

“少府有所不知，咱们丰海是在金沙河下游，水量至此已减了一半，这几年灌溉农田的几条引渠又淤塞不通，很多地块根本借不上河水之力。杭州府的确多雨，可是水田不似北方的旱田，吃水狠着呢，全靠着老天爷降下那点甘露如何能够？”

刘三宝所在的金平乡三里正处在引渠的末端，也算是深受其苦，是以一说到这个，他便收敛了嬉笑神色，变得正经起来。

抱玉奇道：“既如此，为何不疏浚引渠？”

“疏浚是要银钱的嘛！少府也知道，丰海是个下县，哪有那么多的公廨钱可用？更何况……诶呀，这事真说起来可就话长了！”刘三宝眼珠一转，岔开话道：“天色不早，烦请少府快行几步，酒席上小人自当细说分明！”

·

过了村口大槐树就是刘宅，有茅舍五间，对称围成个宽敞庭院，前植桑、后种菜，菜畦边上一口水井苔痕青绿，上有乌木辘轳，旁边撂着两只汲水用的木桶。

本地民居多就地取材，以竹木夯土构造，单屋皆不算大，间架以两、三楹居多，数目则依丁口多寡而不同。

因乡间人口不稠，院落就不似东西两京那般逼仄，普遍宽敞。

房屋却禁不起细看，大多低矮破旧，有些年久失修，不唯门窗挂网、墉壁倾颓，就连两山的椽子都已露出头来，扫眼看去，一个赛一个地伶仃；像刘三宝这样的家宅，在本乡算得上是中上之户。

紧邻刘宅西厢有一处杂草蔓生的空地，见抱玉望过去，刘三宝道：

“这户也姓刘，与小人还沾着亲。建贞八年，为了躲徭役，五口人举家夜遁，再也没回来过。房屋原本还在，小人家里的也常过去照看一二。前年端阳飓风过境，房梁竟给吹折了，整个房子也就塌了。这才三年不到，如今是连门窗木都烂没了！”

抱玉默然听着，眼见着近处一截残木上似乎还遗有半方燕巢，心下不免戚然。

听说薛县尉来家吃酒，刘家全家老小都跑到柴门外迎接，有拄着拐杖的，也有光屁股的，男女老少一共十来口人，个个又热情又拘谨。

就连禽舍里的鸡鸭鹅都伸长了脖子往这边看，一只大黄狗警惕地站在旁边，扯着脖子上的铁链汪汪大叫。

抱玉暗道：“这阵仗与裴观察出行有什么区别。”到底有些过意不去，向着刘家人揖道：“不速之客贸然来访，叨扰了！”

刘家人不像刘三宝那么能说会道，闻言只是连连摆手，异口同声，皆是那一句话：“哪里、哪里……”

刘三宝赶忙将话接过去，“少府大驾光临，实令寒舍蓬荜生辉，小人脸上光彩还来不及，谈何叨扰？快请！”一面埋怨家人没看好狗，一面引抱玉和众里正入席。

因客人众多，刘家没有那么多食案可用，左邻右舍借了一圈依旧不够数目，刘三宝便教家人将门板卸下，两扇拼成个长桌。

他与众里正围着长桌坐成一圈，独将抱玉供在上首一方独榻上，美其名曰：“尊位”。

抱玉真是啼笑皆非，坚持与众人同桌而食，刘三宝拗她不过，这才作罢。

桌上盘碟碗筷新旧不一，连酒盏也大小各异，显然也是临时借的；看菜色便知，因薛少府此行，刘家的鸡鸭鹅算了遭了殃。

抱玉喝下一大口桑葚酒，心里一热。

里正们一连敬了几轮酒，见她面不改色，似乎酒量不浅，彼此眼神一对，便开始了车轮战。抱玉也喝起了兴，笑眯眯地来者不拒。

她以女子之身混迹此中，胆敢开怀畅饮，自是禀赋过人。

酒席过半，里正们歪了一圈，抱玉的眼神也有些迷离了，神志还是清醒的。刘三宝酒酣耳热，主动提起了挨打之事。

“少府那顿鞭子抽得对，小人也确实是冤！我与魏家村头村尾地住着，彼此低头不见抬头见，怎会为了几文钱干昧良心的事？还不是被逼无奈！那冯家与骆家是姻亲，我若是不答应他，回头倒霉的就是我！”

抱玉笑道：“你这话说的，倒像是自己一分好处都没捞着，也不曾往上头使过钱似的！”

“哎呀，事都干了，钱若是不拿，小人死了算了，少府就莫要揭短了！”

刘三宝大倒苦水，说到这歪歪斜斜地站起身，朝着抱玉揖道：“孔夫子说，大丈夫当威武不屈，刘某之前一直以为，他老人家是站着说话不腰疼！直到结识了少府……少府是大丈夫、真汉子，刘某敬你！”

抱玉：“……”

与他碰了盏，又忍不住纠正道：“不是孔夫子，是孟夫子。”

刘三宝又喝了一杯，忽然喉头一松，问出了那个困惑他许久的问题：“咱们丰海县四个乡二十里两千户一共七千多口人，每年派役的文书不知凡几，摞在一起怕是要比门楣还高！少府怎会记得那么清楚？”

他当时之所以敢堂而皇之地撒谎，一来是欺负薛抱玉初来乍到，二来也是了解差科的实情：一县人口何其多，过往派役的经过又不往差科簿上记，谁家已经派过、谁家还没派过，谅她也记不清。

万万没想到，新来的县尉一看到他递上去的捉役书就问了这么一句：“金平乡三里的魏孝宽……可是魏孝和之兄？”

刘三宝当时就是一愣：难道薛县尉与魏孝和有故？

转念又觉得不大可能。那魏孝和是个一辈子都没出过丰海县的怂人，而薛抱玉则是个新到任的外乡人，这两个八竿子打不着的人怎么会相识呢。

还不待他琢磨明白，薛少府的质问已经成串地砸了下来：

“前年三月份州里修桥，充役的是魏孝和；去年五月份运租，充役的乃是魏孝宽。魏家成丁只有这么两个，两个都已轮过，这次为何还是他？你们金平乡三里只有这一户可差？”

“魏孝宽上有老父卧病，下有三个小儿待哺，魏孝和则患有跛疾，不能做重活，一家老小只有永业田三亩、口分田五亩——刘里正，你告诉我，这样的人家是富户还是贫户？”

……

刘三宝现如今还是懵的，抱玉却得意地笑了起来，两颗尖尖的虎牙外露，显得有些狡黠。

——原因无它，只是薛少府新官上任，两眼一抹黑，这也不懂、那也不懂，只能苦读甲库中的计账和手实而已。

她的记性的确比常人强上一些，刘三宝的运气又比常人差了一些，所提人丁正是她前几日看过的，因就成了这么一桩巧事。

抱玉眨眨眼，“这样吧，你老实回答我一个问题，我若是满意了，自当为你解惑，如何？”

刘三宝大着舌头：“知、知无不言！”

“我为差科事绞尽脑汁，终于想出一改良之法。你来说说，若依我的法子，你这里正可还有钻空子的机会？”

抱玉将差科改良之法细细道出，满心期待他一句“高明”，不想刘三宝听后竟是连连摇头，几个还没喝趴下的里正也跟着摇头，纷纷道：“不行！少府这法子不行！”

抱玉酒气去了三分，“如何不行？”