夕晖染衣，牛铎叮当之中，一行人沿着田间小路往乡下去。
刘三宝本是随行在一侧，拍一段马屁，讲一段笑话，嘴里一刻不闲。见抱玉笑得僵硬，又乔张做致地抽了两下嘴巴，“小人嘴笨，少府勿怪！”
快走两步到前头，猴着身就跃上了车辕，屁股一撅，直将另一个里正给挤了下去。
长鞭在他手里就跟活了似的，空中绕起了漂亮的螺旋，发出持续而尖锐的唿哨声。炫技罢，刘三宝重重落下一鞭，得意地吆喝了声“驾！”瞧着像是将车夫的差事当成了上大夫一般荣耀。
抱玉心疼起牛来，“它走得稳稳当当，你抽它作甚！”
刘三宝笑容一滞，慌忙收了鞭子，摩挲着牛臀道：“对不住啦牛兄，真是对不住啦！”
抱玉：“……”
见他还翘着腿坐在车辕上，忍不住一脚蹬出，将他踹了下去。
刘三宝夸张地“哎呦”起来，“小人的屁股还没好利索呐！”倒是被踢得眉开眼笑，走在里正堆里更显神气了。
里正们先前欺负薛县尉年轻冲动又不谙县政，欲驱她做马前卒，为自己谋私利。那会儿没安好心是真的，这会儿心怀愧疚也是真的。
周泰那老儿嘴毒，当场就将个中利弊剖析得清清楚楚，薛抱玉只是年轻，又不是傻，如何能听不懂其中的利害？
众人当时也是死马当活马医的打算，料想到县尉会在郑业跟前据理力争，至于争不争得过，那就只好听天由命了。
谁都没想到，薛抱玉被郑业痛骂一番后，竟然连夜赶赴州府，来了个越级上报，硬是将这件不可能的事给办成了！
刘三宝吃她一顿好打，本是恨得肝胆如沸，可经了这么一件事，他对薛县尉已全然改观，打心底里敬佩起来。
里正们一致认为：薛抱玉虽生得玉面花颜，像个娇滴滴的小娘子，实则是条硬邦邦的汉子，敢闯敢干、铁骨铮铮的硬汉！
——虽然还是稍微有那么一点或多或少的愣头青，官路也未必走得多长远，到底是个值得深交的好人。
车行过一段坑洼石砾路，硬汉好人薛抱玉被颠得七荤八素，软绵绵倚靠在车壁上，手藏在袖子里，指头对着绕圈。
“停车停车！”
绕到第三十三圈，抱玉实在是忍不下去了，不得不拂了里正们的好意，弃车步行。
斯时金乌西坠，正倦鸟归巢时分，村路两侧槭林间时有伯劳掠翅而过，声声啼晚。暮色苍茫，陂塘如镜，云天雁断，霜荷枯放。乡野间草木尽染，落叶斑斓，鞋靴踏足其上，碾出一股潮湿而清苦的江南味道。
这味道不由令抱玉忆起了长安，春日灞上杨柳初折时，也是这样一股相似的生苦味。只是“风景不殊，正自有山河之异”，彼为春朝，此为秋暮罢了。
心有所感，一首《丁酉暮过金平村田畴即兴》已写在心头，抱玉唇齿微启，缓缓吟道：
“寒塘照影雁行斜，陌上霜禾卧陇霞。
暂借枯荷听晚籁，忽惊伯劳破蒹葭。
十年客路青衫薄，半篓诗愁赊酒家。
欲问秋声何处老，一丸赤玉坠天涯。”
四联八句吟出，悲戚之色已上眉头。
里正们面面相觑，此行本是为了宽解于她，不想却反倒唤起了她异乡为客之悲。他们都是胸无点墨之徒，一时皆不知如何接话。
刘三宝分开众人，挤到抱玉身侧，道：“少府虽有才学，这诗却做得不好！”
抱玉眼风扫过他汗津津的幞头，挑眉，“哦？”
刘三宝搔了搔头，“少府才入仕途，分明是年少有为、前途无量，如何就成了又老又愁？这便是应了李太白那句，’生年不满百，常怀千岁忧。’”
“诶呦，你还会吟诗。”这倒是出乎了抱玉的意料。
刘三宝笑嘻嘻道：“少府这就是瞧不起人了！小人不光会吟诗，还会作诗呢！”
说罢便摇头晃脑，竟真的当场诹出几句来：
“日头像个咸蛋黄，小人走得直晃荡。
田里稻茬扎脚板，树杈黑鸟嘎嘎唱。
少府非要拽诗文，憋得俺把屁儿放。
赶紧走路是正经，别等婆娘抡擀杖！”
“小人这首《迎少府吃酒路上偶感》如何？”
抱玉听得目瞪口呆，忽而笑穴触动，不禁掩口大笑。
众人亦觉好笑，看着唇红齿白的薛少府笑得睫羽挂泪、花枝乱颤，活似一个大姑娘，又都笑得捧腹。
抱玉被他们笑得神思复位，赶忙将手负到身后，仰起头，在众人的目光注视中又嘎嘎地重新笑了一遍。
……
愁肠刚打了一个结，笑一场就解开了，二十岁的少年人，但得心事一轻，很快就恢复了耳聪目明。
前些日子因牵挂着庸调，虽下到乡里几次，始终不曾留意沿途风物。此行说说笑笑，缓车慢步，抱玉便看出了些异常。
这个时节正是江南晚稻收获之期，按说该是满目金黄的喜人景况，可一路所见，水田中的稻子大多低矮枯萎，稻穗干瘪，永业田里的桑麻作物亦是无精打采，看着像是刚遭过一场大旱。
抱玉不由奇怪：浙西道水系丰富，气候湿润，怎么这丰海县的田地却像是极为干旱的模样？方才经过的几方陂塘也是远处看着亮如镜鉴，近看则只有浅浅一洼。
刘三宝解释道：“咱们杭州府的确有’水乡泽国’之称，不过这水的分布却是极不均衡的。”
“少府请看！”他引着抱玉爬上一方视野开阔的缓坡，指着远处道：“浙江八水贯流，可流经本县的就只有金沙河这么一条河，全县两千多口人吃水、灌溉，皆指望着这一条河。”
从此处望下去，凭借着地势，大略可看出丰海县的地形。
丰海地处杭州府中部，东南两面环山，西部与临邛县接壤，北部则紧邻浙东道的玉谷县。卢江支流金沙河自县域中部贯穿而过，太平、金平、银平和安山四乡沿河均匀分布，整体呈瘦长“田”字。
抱玉顺着刘三宝手指的方向眺望金沙河，但见夕阳下的河道宛如一条闪闪发光的金带，河水在晚风推动下迢递生辉，眯起眼来，似乎还能看到一架架水车在转动。