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宋氏这一胎来之不易，余氏和高氏与她平日里相处得不错，这会儿也都体谅她的不易，特意过去看了她，叮嘱她安心养胎。再加上有老夫人发话，宋氏养胎的事，便这样定下，没在府里惊起什么波澜，更无人说什么风言风语。

倒是秦氏，听到下人来报时，轻飘飘地说了句，“咱们这位太太，倒是个娇贵的。”

自宋氏进门后，她在府里的经营，这些年被她暗中处理得所剩无几。还是靠着儿子举业有成和江三爷的宠爱，才勉强维持住了体面。对于宋氏，她厌恶至极，自然不会盼着她好。

江宜瑶听姨娘这样说，不由得有些担心，“姨娘，太太要是生了嫡子，咱们可怎么办？”

秦氏妙目一转，轻轻地道，“她生得下来再说，你担心这些做什么。养大一个孩子，可不是那么容易的事……”说着，话锋一转，叮嘱起女儿，“瑶姐儿，给老爷子侍疾虽累，却是你的好机会。你是庶出，想嫁得好，免不了要品行才貌上强过旁人才行。老爷子若是这回熬不过去了，你细心侍奉，旁人自要赞你孝顺。老爷子若是熬得过去，那得了老爷子的喜欢，你日后觅婿，便能更上一层，于你哥哥，也有助益。这其中的道理，你可明白？”

江宜瑶咬唇，想起祖父那日的模样，便觉得害怕。但被姨娘殷殷注视着，只能硬着头皮，胡乱道了句“好”。可心里，却是不情愿的。

她毕竟年纪不大，还未全然学到秦氏的心计，虽按着秦姨娘的话去做了，可心中排斥，侍疾时，面上也不免露了几分嫌弃。

伺候老爷子的管事嬷嬷怎么会看不出来，但也不想生事，只寻了个由头，打算将人支出去。本以为没那么容易，不曾想，江宜瑶听了后，很快就出去了，一副逃出生天的模样，看得管事嬷嬷都是一愣。

另一个姓谢的嬷嬷摇头，压低声音道，“只怕是妙馨院那位逼的。”

管事嬷嬷不欲议论主子，依旧是那副公事公办的神情，并未搭话。谢嬷嬷见闫嬷嬷不接腔，也讪讪闭了嘴。

几日后，京中的御医到了，替老爷子诊过脉后，却是眉头紧锁，出门后便拱手和江永陵道，“老爷子这是卒中内风之症，气血痹阻不通，脑络肺腑受损，已是沉疴难愈，当下唯有悉心调护，辅之温和药材滋补，稍缓其苦，能撑几月还是几年，全凭天命了。”

说着，留下药方和几瓶太医局秘制的固本养荣丸，便告辞而去了，道还要回京中复命。

江家众人骤闻悲讯，都难以接受。

反倒是老爷子本人，似乎早已预料到结果一般，表现得泰然，叫人拿了纸墨来，撑着做了安排，长子未归，府中诸事都交给江永陵，又让他遇事多与兄弟商量，不可独断，兄弟间要相互扶持。

江二爷几人流着泪答应下来。

江老爷子又叫过江明霁几个明年参加乡试的，道自己就是撑着一口气，也会熬过乡试，责令几人安心念书，潜心学业，不可有丝毫懈怠。

一一叮嘱完，老爷子又昏昏沉沉睡过去。

整个十一月，江家都沉浸在压抑的气氛中。江大爷外派做官，没法归家，其妻章氏则带着一双儿女，日夜兼程，于月底赶回了河间府。进门后，梳洗休息也顾不上，便去拜见了老夫人。

“儿媳不孝，回来迟了。”章氏进门便拜，一双儿女也跟着她跪下。

章氏出身名门大族，是江老爷子和老夫人千挑万选，才选中的宗妇长嫂。这些年跟着丈夫走南闯北，从无怨言，又生下这样一双好儿女。江老夫人自然不舍得责怪她，亲自扶她起来，宽慰道，“事发突然，你也不必自责。快起来。”

余氏高氏见状，也忙去扶侄儿侄女。

“大郎、昭姐儿，你们也别跪着了。”

江老夫人看向长孙、长孙女，跟章氏道，“你一人回来也就罢了，何必折腾孩子们……明誉后年要参加春闱，昭姐儿也刚定了人家，跟着你这样跑，哪里吃得消。”

章氏却是摇头道，“宜嘉那么小，都在老爷子跟前侍奉尽孝了。大郎和昭姐儿是做长兄长姐的，如何吃不了这一星半点的苦。我这回带他们回来，也是大爷的意思。”

江明誉和江宜昭也当即起身，应和母亲的话。

青年清风朗月，少女文秀端庄，说话更是有理有度，气度不凡，大大方方。看得余氏等人暗地里啧啧称赞，都觉得章氏这一双儿女，当真是教养得极好。

大人们要说话，江明誉和江宜昭避去了屋外。兄妹出了屋，正欲跟着嬷嬷去厢房，却恰巧撞见从老爷子处过来的宜嘉。

江宜昭一愣，就听那嬷嬷介绍，“那是三房的五小姐。”

兄妹俩主动上前打招呼。见宜嘉睁着大而圆的眼睛，霎是天真稚嫩的模样，江宜昭第一眼便很喜欢她。她还记得已故的三婶，性格很温柔。那时父亲还未外派，他们还住在河间府。母亲是宗妇，总是很忙，三婶有时就会帮着带她。

想到那个曾抱过自己的年轻妇人已经去世几年了，江宜昭心口有些酸涩，她温柔地去牵宜嘉的手，主动地道，“宜嘉，我是大姐姐。”