老太爷常年不在河间府。这江府上下，大事小事都由老夫人做主。几个媳妇，没有哪一个敢在婆母面前造次的。便是自诩八面玲珑的余氏，也丝毫不敢轻看这位婆母。
江老夫人捻着念珠，慢慢开口，“明恒和宜珠在你娘家，住了也有半个多月了吧？”
余氏被问得心里一紧。
半个多月前，母亲写信来。说父亲托关系，重金请了位曾做过房考官的老士人来家中做客。名义上是做客，但收钱办事，那老士人投桃报李，自然要指点指点余家几位正举业的郎君。要说学问，这老士人比不得江老爷子器重的廉罗两位夫子。但这老士人做过房考官，阅卷无数，其中门道路子，想必是知道不少的。母亲惦记外孙，这才特地写信来。
看了母亲的信，余氏便意动了。但这事不体面，不是能拿到台面上说的，加之这府中来年院试的，不止明恒一个，若是直接请示婆母，叫高氏知道了，定是要闹着要来分一杯羹。
因此，余氏思来想去，便想出了这么个主意。借口母亲身子不适，送明恒回去探望外祖母。怕旁人生疑，还特意加上了本不必去的女儿做遮掩。
眼下老太太忽然这么问，莫不是知道什么了，打算问罪了？
余氏压下心头情绪，笑着回道，“劳您惦记俩孩子呢。算算日子，是有了。前几日宜珠那丫头还写信回来呢，道想祖母，想家了。”
江老夫人不接余氏的话，“按理说，你母亲身子不适，晚辈尽孝，是应该的。只是明恒和宜珠还是孩子，便是有心侍疾，也不如大人细心妥帖。再者，明恒明年还要下场考试，这是孩子的正事，耽误不起。还是早些叫两个孩子回来念书。你母亲那里，你若是放心不下，回娘家住些时日也可。你手上的事，叫老四媳妇儿顶着便是，不必挂心府里。”
老太太这话说得关切慈爱，听上去也是思虑周全，事事都考虑到了。可余氏却品出了几分敲打的意味。
余氏顿时坐立不安，不敢再抱侥幸心理，起身恭顺道，“母亲教训的是。这事是儿媳考虑不周。儿媳今日就派人接孩子们回来。”
江老夫人点点头，不再多说什么。
江四爷见母亲面露疲倦，便起身告辞，带着众人离开了。
送走请安的众人，鹤柏堂里又恢复了平日里的安静。江老夫人靠着引枕养神，丫鬟正要上前替主子按摩，被卫嬷嬷挥退。
“我来便是。你先下去吧。”
卫嬷嬷上前，替主子按摩，边开了口，“您先前不是说，随二夫人去的。今日怎么过问起这事来了？”
二夫人送儿女回娘家的事，是来鹤柏堂说过的。老夫人那时并不是没觉出问题来，但沉默了会儿，最后还是点了头。事后她问起来，老夫人只是道，人都有私心，随她去吧。
可今日却当着众人的面，敲打了二夫人一番。二夫人险些面色都稳不住了。
江老夫人摇头，“余氏一门心思为三郎谋划，虽私心重了些，也勉强算慈母用心。她想瞒着，我也懒得掺和，只当遂了她的愿。但余家并非什么高门大户，能请来的，也不过尔尔罢了，就怕找些奇淫巧技、沽名钓誉之辈，耽误了孩子。况且，就算真是什么有才之士，半个月也获益匪浅了。”
卫嬷嬷听罢，只觉得自家主子良苦用心。
只是二房也好，四房也罢，各有各的私心。老夫人处事已经算是极公正的了，但各房私底下，怕是仍免不了抱怨。
卫嬷嬷不再提这些烦心事，转而说起了宜嘉来，“奴婢送参时，问了董家的。道是五小姐最近胃口渐好了，今早出门前，还吃了碗山药粥、两个素馅的小包子……夜里也睡得好，不大起夜……”
卫嬷嬷娓娓道来。
江老夫人听着，嘴上没说什么，眉头却是渐渐舒展开来。
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宜嘉回了自己的院子。
过了中午，董妈妈去安排院里的杂事，留了大丫鬟宝音在屋里守宜嘉。
大雪的天，屋里静悄悄的。宜嘉从鹤柏堂搬出来后，便住进了绿漪堂。只有她一个主子的缘故，难免有几分冷清。但宜嘉倒已经很习惯了，也不用人哄着。因打算明日便销了病假，去进学了，便翻出书来，安静地在罗汉榻上看。
宝音在一边做绣活，见她看得久了，便柔声劝道，“姐儿看了这么久，歇一歇眼吧。”
宜嘉一贯听劝，闻言应下，放下书，朝窗外看。雪还未化完，望过去仍是一片的白，万籁寂静，这样冷的天，连鸟儿也不爱出门了，只零星几只掠过。
宜嘉看了会儿，回头问丫鬟，“宝音，是不是快要过年了？”
宝音掐着手指算了算日子，道，“再过五十来日，便要过年了。您怎的问起这来了？”
宜嘉摇摇头，没说什么。
离过年不到两个月，也没消息传出来。父亲今年大概也是不回的。对于这个答案，宜嘉也只是有些失落，类似一年的期待又落空了的情绪。但谈不上很难过。毕竟，从她记事起，父亲便不在身边，是一个模糊而不真切的存在。
看宜嘉不再问什么，宝音便放下手里的活，问道，“上午老太太赏了盒上好的孩儿参。董妈妈一回来，便叫灶上斩了只土鸡，吊了参汤，道是补人的好东西。您现下歇着，奴婢叫人去灶房端一碗来您尝尝可好？”
宜嘉其实不饿。
她总是生病，吃多了浓黑的药汤，对什么参汤补药的，一贯是有些怕的。但这参是祖母特意赏的，一番慈爱之心。宜嘉抿了抿唇，便很懂事地道了好。
参汤很快端上来，宜嘉安静喝完。宝音收拾了碗具，正要开口叫那丫鬟送回灶房去，宜嘉却忽地叫住了宝音。
宝音回头，“您可还有别的吩咐？”
宜嘉点了点头，仰着脸道，“明日带去学堂的糕点，多准备一份。”
宝音一愣，还当宜嘉自己嘴馋呢，劝道，“糕点吃多了积食，到时饭便吃不下了。”
宜嘉摇头，“我不是自己吃，是送人的。”
宝音这才放心下来，安排了个丫鬟去传话。