然而，刚到门外，一位年纪轻轻的太监拦住了她，低声道：“御笔，赵掌印有令，现在不见人。”

关宁稍作停顿，眉头微蹙，示意那太监再去询问一下。

不久后，太监返回，将消息转达给关宁，告知她赵怀书仍旧拒见来客，神情复杂，显然正处于无奈与矛盾之间。

赵怀书趴在床上，将屏风后的影子拉得极长。他的脸埋在枕上，手臂随意垂落在一侧，掌心微微冒汗，指尖蜷缩，仿佛忍着什么。

方才在大理寺挨了十五杖，掌刑的人并未刻意加重力道，然而刑罚落在身上，仍是钻心的疼。他不是没受过刑，可从宣州赶回，周车劳顿，回来的路上，又是不知多少双眼睛在看着，这是堂堂赵掌印在光天化日之下受的罚，或敬畏，或惊讶，或揣测着其中的意味，这疼痛到底还是疼上了几分。

他趴在床上，听闻门外脚步声，他的眼神中闪过一丝难掩的喜悦，眼底的沉郁一瞬间被某种光亮撕开，藏在心底的某种希冀浮出水面。是她来寻他？赵怀书不自觉地屏住了呼吸，听着门外的动静，心脏随之微微收紧。

这会儿，她应是刚刚见完皇上就赶来了。

身上的疼痛和疲惫都提醒着他如今的不堪，他受刑本不为旁人，只是今日，赵怀书心里竟有些介意关宁看到自己这幅模样，狼狈、难堪，又令人怜悯。

他不需要她的怜悯，他受得起这十五杖，也受得起在众人面前的失颜面，可他受不起她站在他面前，她眼中露出那种晦涩的神色。

她应该只把他当成棋局中的同盟，最多是一个并肩作战的伙伴。她不能心软，也不该心软。

小太监的声音在外响起：“掌印大人，关御笔来了。”

他深吸了一口气，平复胸口那点情绪，道：“不见。”

小太监走了出去，将原话带给关宁。

站在门外的关宁神色平静，心里却微微叹了口气。赵怀书又开始倔了。她看着门板，目光落在铜环上，半晌才收回视线。她不急于进屋，赵怀书既然不愿见，她也不强求，只是心里有些说不出的滋味。

她转身离开，朝着永巷令的小屋走去。

屋内，赵怀书侧着身子，听着脚步声逐渐远去，手指微微蜷起。他闭了闭眼，将脸埋进枕中，长叹了一口气。

***

小屋内，关宁轻轻推门而入，屋子里没有积尘，显然小春经常来打扫。她在桌前坐下，指腹轻轻拂过桌面，目光落在一角放得整整齐齐的书册上。

还未等她坐稳，外面传来一阵匆匆的脚步声，御前小太监弓着身子进来，带着急色：“御笔，皇上让您明日当值。”

关宁轻轻颔首，神色淡然：“我知道了，多谢。”

小太监告退，关宁重新拿起笔，铺开奏折，开始写明日可能需要的呈辞。明日早朝，她要站在金銮殿上，直面群臣，面对松吴江的争议。

窗外，夜色渐沉。

夜色之中，小春拎着一只小食盒进来，一进门便欢喜地叫了声：“姐姐！”

关宁抬头，见小春眉眼带笑，眼睛却微微红了，像是有些难过。小春走近些，认真地打量了她一番，眉头不自觉地皱了起来：“姐姐，你瘦了。”

关宁一愣，随即笑了笑：“没事。”

小春抿了抿唇，什么也没说，转身便往外走。关宁疑惑地看着她，片刻后，屋外隐隐传来几声低语，像是小春在与宫人们交涉，又从袖里掏出几粒银白色的碎子。

过了一会儿，小春端着一碗热腾腾的鸡汤回来，轻轻放在桌上，笑道：“厨房的嬷嬷看在您的面子上，借了我一口锅。”

宫里的人比谁都精，她刚刚担重任回来，后续一切未知，谁敢这个时候凑上来。这哪是她的面子，这是看在银子的面子。

关宁看着那碗鸡汤，眼底浮起一丝暖意。她捧起碗，喝了一口，鸡汤鲜香，温热的汤顺着喉咙流入胃里，仿佛驱散了连日来的疲惫。

小春在一旁看着，笑道：“姐姐做的事都是有意义的。”

关宁心中微微泛起一丝满足。

她看着小春，忽然想起一事，便问道：“你之前拿去的千字文，可有在学？”

小春连连点头，脸上带着自豪：“学呢！每日都在学！”

关宁点了点头，心中微微松快些。小春虽是宫人，但她想让她能多识几个字，哪怕将来仍留在宫里，也能少些被欺辱的可能。

烛火微微摇晃，映照着屋内两人的身影。

而此时，赵怀书躺在床上，心里仍想着白日的事。

她今日见了皇上之后仍是抽空来寻他，说明她到底还是放在心上的。

只可惜……他拒绝了她的来访。

他闭了闭眼，唇角微微勾起，却带着些笑意。

***

天色未明，宫中的长廊上洒满幽微的灯火，映照出青砖上模糊的影子。清晨的微风裹挟着未散的夜色，穿堂过殿，在檐角掀起一丝微弱的颤动。

关宁一身端肃，步履稳稳地穿过长廊，小太监提着书箱，轻手轻脚地跟在她身后，仿佛生怕扰了这沉静的气氛。

她在殿内一侧坐下，将书箱置于身旁，手指轻轻抚过木盒上的纹路，打开后，将记录用具一一铺好。烛火跳跃，映得她神色沉静，仿佛此刻并非身处权谋漩涡，而只是在处理一桩寻常政事。

五更天到了，早朝将启。

大殿之外，百官依次入内，靴履落地的声音整齐而有序，衣袂摩挲间，沉重而肃然的氛围弥漫开来。关宁听着动静，微微抬眸，看着一道道身影依次走进，眼神深沉，不露丝毫情绪。

左相李衡走在前列率先入殿，看到殿侧端坐的那人，心中微微一紧。

昨日才回京，今日关宁竟也在此？