午后，赵怀书书房。

赵怀书看着案上的口供，指腹轻轻拂过那纸页，目光深沉。

关宁走进来，见他正翻阅着口供，便知晓了他的想法。

她在书案前站定，声音平静道：“后日回京。”

赵怀书缓缓合上口供，抬眼望向她，眸光深邃如墨：“好的。”

他昨夜便已经看过这些口供，也因此彻夜未眠。

原以为只是普通的贪墨案，可当真相浮现，他才知这远非简单的贪腐，而是牵一发而动全身的体制弊病。

江南的军队，需要军费，地方官承担不起，便开始运作粮食，百姓无以为继，最终形成恶性循环。

没有真正的罪人，只有深陷泥沼的所有人。

***

半月后，京城。

一行人踏入长安城门，关宁抬眼望去，朱红城墙高耸，依旧巍然不动，仿佛一切都未曾改变。

可她知道，许多事已经悄然生变。

赵怀书亲自押送宣州刺史杜彪、湖州刺史周璟、分水县县令，三人被直接移交大理寺。

她没有多做停留，而是径直进宫，面圣。

皇宫，宣政殿内。

皇帝手中的折子狠狠地砸在御案上，发出一声闷响。

他的脸色阴沉得可怕，眸中隐含怒意，盯着立在殿中的关宁。

“你出去三月，就给朕查出了这个？”他的声音不高，却透着压抑的怒气。

关宁垂眸，静立不语。

她知道，皇帝并非真在怪她，而是在气局势的不受控。

这件事牵扯江南按察使，又牵扯到地方赋税，可左相李衡却并未在其中直接涉入。原本皇帝打算借着这次机会扳倒李衡，可如今李经彦——左相的得意门生反倒带回了剿倭大捷的消息，令他的计划难以推进。

此刻，他需要一个宣泄口。

关宁微微抬眼，缓声道：“湖州刺史、宣州刺史已押入大理寺，臣无能，审不出更多。但陛下治下人才济济，定能查清此案。”

皇帝眯起眼，敛去怒意，盯着她看了一会儿，忽地轻笑一声：“好一个‘治下人才济济’。”

她没有直接站在任何一派，而是将此案交给大理寺，让皇帝有了继续查下去的借口，而非现在就定性。

他收回视线，重新坐下，语气淡淡：“继续查。”

关宁这才垂首：“是。”

皇帝挥了挥手，正要让她退下，却见她从袖中取出另一份折子，双手呈上：“陛下，此乃江南军费一事，臣所拟之法，还请陛下过目。”

皇帝挑眉，伸手接过，展开细看。

折子内容言简意赅，逻辑清晰。

江南军费短缺，而江南商路不通，根源便是倭寇骚扰。

——可若让江南商人出资剿倭，情况便不一样了。

商人最重利益，若能保证海上贸易畅通，他们自然愿意出资。

皇帝眯起眼，目光一点点亮了起来。

让商人投资军队，由军队护航，既能解决军费问题，又能让江南贸易复苏，一举两得。

更妙的是，愿出多少钱，就给多少保护。

钱出得多，军队护航规格更高；钱少，则低一级护航，甚至无护航。如此一来，商人必然争相投钱，以求最大的安全保障，而朝廷无需拨款，军费自然而然解决。

皇帝将折子一合，抬眼望着她，目光微妙。

他忽然觉得，面前的这个女子，比他太傅更懂得如何用人心。

“好一个关宁。”皇帝轻笑，语气意味不明。

关宁微微垂首，不卑不亢：“臣不敢。”

可她知道，她敢。

这一局，她已然落子。

***

正午时分，关宁从宣政殿走出，径直来到司察司，急切询问内侍：“赵掌印何在？”

内侍低头答道：“赵掌印已去大理寺领罚，刚刚回来。”

这一答音让关宁的心猛然一紧，她转身急步，决然地奔向赵怀书的住处。