“听人说万历年间，柴米油盐、鸡鹅鱼肉诸般食用之类，每一件都贱。数口之家，每日大鱼大肉，所费只二三钱。
“蒋老爷，可如今是甚么光景？天灾不断，物价腾贵，鞑虏犯边，流寇蜂起……
“湖广尚有几年安稳，但离民不聊生还有多远？到时乡绅会赈灾么？官府会救民么？我想蒋老爷心里有数。
“不管他们救不救，大同社必救，若乡绅是我社救民的阻碍，便灭了乡绅；若官府是救民的妨碍，那我社便造反。”
刘今钰一脸严肃，那“造反”说得好似一番正义无比的伟大事业。
“你！”
蒋信止神情大变，但声音却陡然低沉下去。
“你怎生敢……敢……”
敢把造反这般轻易说出来，说得像是随手便能去做的一件事！
“我便不信，唐景谦也愿意随你造反。我便不信，那些土匪也敢……”
他的话戛然而止。
刘今钰身后便有两个土匪，可他们对刘今钰的话除了起初的惊诧，便再也没了反应。
这比两土匪开始便没有反应还要骇人——
若是开始便无反应，说明两匪事前知情。可如今这前后反差，证明两匪原本也不知情，但他们却绝对信任刘今钰。
他忽然感到深深的疲倦和无力感。
刘今钰却步步紧逼，“蒋老爷，为何我敢与你说造反之事？只怕你心中比谁都清楚。
“如今这官府，真他娘的有用，便不该有我被衙役缉拿之事，更不该在我反抗衙役后同我演戏，将过错全推给蒋天锦。
“便是今日我炮打蒋家之事传到县衙，便是蒋老爷你亲口与朱知县说我要造反，他朱佐便敢来拿我么？”
蒋信止怔住，心中有什么东西突然间碎了。
刘今钰这时话锋一转，语气温和许多，“蒋老爷，我说这些事，终究忒远，且听我说说近在眼前的好处。”
“我社现下要去打雷公寨。土匪寨的积蓄是其一，而攻打土匪寨的功劳和名声则是其二、其三。
“蒋老爷，你取中贡生，有钱，有名，有功劳，遥领教谕不说简单，至少不难。教谕再差，好歹也是官身。”
蒋信止衰老的眼睛里闪过一丝光。这自然被刘今钰捕抓到，她暗想老书生的想法还是老书生才懂。
“蒋老爷即便不为自己考虑，也该为子孙想想。”刘今钰徐徐说道，“想那蒋天锡一门双秀才，其孙也有考中生员的希望。
“等蒋老爷死后，你那些儿孙怕是要被蒋天锡、蒋大年狠狠压下去。若蒋老爷想为子孙谋个出路，不如考虑考虑我的想法。
“当今天子最重知兵人才，上有所好，下有所效，打土匪算不得知兵，但对底下的军官却有用处。
“蒋老爷可选一二堪用之材，借剿匪之功，再用银子疏通上下，当个旗官之类的小军官不难。武官虽位卑，但总归能保住蒋老爷儿孙的富贵。
“或以俊秀子弟的身份捐监。俊秀子弟捐监需银三百五十两，后续候补官缺，更加要钱，还都是些从九品或是未入流的小官。
“可好歹是官。是官，便有再进一步的希望，如何也比一个生员强。”
饶是蒋信止这把老骨头，也被刘今钰“撩拨”得暗暗激动。
武官、捐监两途，他并非没想过。
武官受人鄙夷且危险，在他看来并不合适。但捐监是真能做官的，只是蒋家小门小户，他担心砸进去的钱收不回来。
可若有大同社帮忙，他至少有资本试一试……等等，自己怎么会生出这个念头？
后背一凉，他顿时清醒过来。但片刻后，他又想通另一关节，苦笑道，“我蒋家怕是只有一条路可走了。只是不知，姑娘为何要与我蒋家为难？”
刘今钰微微一笑，“蒋老爷只看到我在逼你，却没看到我在救你。蒋老爷亲历五朝，又是尚贤里的收头，当真看不出大明大厦将倾么？
“蒋老爷便是不为自己考虑，也该为儿孙谋划。天下大乱，以蒋老爷儿孙的本事，是借势鱼跃龙门，还是为人分食，想必蒋老爷心中有数。”
蒋信止的呼吸渐渐有些急促。
他并非不知大明基层的乱象，但他从未，或者说不愿深思。
哪怕如今刘今钰说了这番话，他也不信大明真的快要完了。
但他该怎么反驳？如果眼前人是读书人，他还能引经据典，说她危言耸听，居心叵测。
但她是声明要造反的女土匪，那些论战的话术说来有什么意思？
刘今钰的嘲讽轻飘飘地从眼底掠过。
她的声音又在蒋信止耳畔响起，“蒋老爷，我社要你做的，一是在剿匪请愿书上签字，二是施舍几个人才给我社，现下大同社缺人才，三是……
“睁只眼闭只眼。只要蒋家不作声……武冈州大陂、蔡桥、蔡山等团以及邵阳永成乡有几处大煤矿，至少数亿斤煤炭，蒋老爷可有兴趣？”
也不等蒋信止回答，她接着道，“蒋老爷，我社围打蒋家之事，不是只有蒋家人看到。蒋老爷满腹经纶，真到那时便不会做文章了？
“可若是蒋老爷现下便把大同社揭发出去，官府真的会理会么？我社打了蒋家，但无人死伤，说破天也只是村民斗殴。
“退一万步，官府真要查大同社，到时激起民变，当官的也不好过，蒋家……怕是那时早就没有蒋家了。”
“你！目无法纪！当真是贼匪！”
蒋信止满脸怒容，心中却为她既看出官府的无能，又做好与官府撕破脸的准备而吃惊。
“有人名为官府，但欺男霸女，以民血民膏为生，它们虽是官府，却是百姓眼中最恨的贼匪。”
刘今钰直视蒋信止。
“有人名为贼匪，但一心为民，其治下兴兴向荣，百姓安居乐业，他们哪怕被叫贼匪，也是百姓最爱戴的官府。”
蒋信止面色潮红，衰老的身体仿佛要暴起拍桌子，但他残余了一点理智，只愤怒地瞪着她。
她保持着礼貌性的微笑。
“大明呐，根早烂了。”