“嗯。”少女点头，“多谢表哥。”

“这些天你太累了，姨丈也会心疼的，要注意休息。”

周喜稔淡淡应是。

男子袖口下的手掌攥紧，犹豫半晌试探道：“你可知，这次能够脱险，是谁的功劳？”

周喜稔呆怔抬眸，阿父醒后无法说话，手指失力难以写字，她只听闻偷袭贼寇是来自驯北的难民，阿父意外坠落山谷，大军打退贼寇后下山搜寻到他。

“是驯北公子，陆丰凛。”

少女双目瞬间瞪大：“你说谁？”

傅祺章眼中尽然无奈，轻叹道：“姨丈坠落山谷时，是他奋不顾身跃下，以刀划岩，延缓坠崖的高度，才能保住姨丈性命。”

“也是他……”男子抿唇，“告知我解毒之法，传信西北，让大恒的将士死里逃生。”

周喜稔神色茫然，脑中嗡嗡作响，她将表哥的话一字字重复……

突然，转身向梅园外跑——

“你做什么！”傅祺章连忙拉住少女衣袖。

“他……”周喜稔语无伦次，无助感蔓延全身，浑身气力仿佛被瞬间掏空，热泪不受控地涌下：“他……还活着吗？”

“活着，你先听我说，莫要冲动。”傅祺章连忙点头安抚。

或许在这一刻，他才真正意识到，原来在表妹心中，有一个人会如此重要，让她近乎失态。

也是同一刻，周喜稔无比确认，她竟然无法接受失去陆丰凛的“事实”，她难以承受。

少女双膝发颤，已然站不住，咣当一下跌坐在地上，双手抓住园内野草，拼命控制着啜泣。

好在四下无人，傅祺章心疼地蹲下，伸手轻拍少女的肩膀，如同儿时那般：“相信表哥，我不会让他有事的。”

周喜稔一双泪眸望向男子：“伤得……重不重？”

傅祺章眉头紧皱，深深点了下头：“不仅如此，负责调查此事的官员，称已找到线索，那些偷袭军营的死士为驯北质子豢养，欲私逃上京，未料遇到大军，计策失败。”

“不可能！”少女低吼，“不会是他，与他无关。”

若伤害阿父的贼是他的人，陆丰凛怎会舍命相救？

“这件事的确存疑，但我……”傅祺章握紧拳头，低声道，“但我被剔除在调查名单之外，无法掌握核心线索，何副将不知为何消失无踪，现下陆公子重伤昏迷，四皇子下令将其禁足府邸，不许任何人探视，待到定案后再行处置。”

竟然是四皇子的决定……

周喜稔被傅祺章搀扶起身，目光空洞，问道：“表哥……你，在为四皇子做事吗？”

男子双手一僵。

“你的行事风格，在入京后有极大改变，而每件事最终的受益人都是四皇子。”周喜稔不了解朝政，但敏锐度极高。

“良禽佳木，在朝堂难免要战队。”傅祺章并不愿坦然真相，有时隐瞒也是一种善意。

随之一阵沉默。

“傅祺章！”薛四娘的声音从远处传来，打断尴尬气氛。

周喜稔恍惚看向前方，红衣少女昂头向他们走近，满脸傲气。傅祺章深感疲惫，四皇子的“小惩”已板上钉钉，他势必要娶这位薛女君。

薛四娘瞄了男子一眼，不待少女说话抢先开口道：“你不必解释，这个男人与我什么关系都没有，你们之间说过什么，要做什么，我无所谓。”

“……”

薛四娘高扬起下巴，看向傅祺章继续道：“我来这儿只是要告知你，虽然四皇子与父亲说，要挑你为婿，父亲也答应了，但我现在却不想要你了。先前你屡次拒绝我，我缠着你是因为你与旁人不同，不是满脑子荣华富贵，攀附权势，所以才会欣赏你。但你明明不愿意娶我，却因四皇子一句话而答允婚事，我不要这种言不由衷的男人。”

“……”傅祺章颇为诧异。

周喜稔一头雾水，四皇子一句话？四皇子要表哥娶薛方宜？

薛四娘叉腰，又道：“我有势有貌，绝非恨嫁之人。我要你喜欢我才会嫁给你，既然你无情，就不要装作有情，反倒让我瞧不起，四皇子的意思你不必再管，我会亲口与我阿父说！”

周喜稔喃喃：“你敢……拒绝四皇子？”

薛四娘轻哼一声：“为何不敢，我才不会因任何事任何人，就轻易妥协我的亲事！”

“……”

所谓敢爱敢恨，大抵便是如此，少女缓缓闭目，风声在耳畔呼啸而过，她听不真切其他声音，唯有那句“轻易妥协”萦绕于心头，久久不散。

三日后，周将军费尽九牛二虎之力，在纸上写出几个歪扭大字，周喜稔阅之心跳飞速，掌心冒汗，立刻将其叠起收好，托人送至表哥府邸。

但就在当日傍晚，莲姑脸色凝重，告知她前往正殿，踏入那刻，少女愕然失色。

男子坐于上首，命侍从纷纷退下并关闭殿门，他把玩折扇漫不经心道：“五娘近日，最好安居府内照顾周将军。”

四皇子不知何时出现在这儿，少女瞬间屏气，欲言又止。

“听清了么？”四皇子未得到回应，眸色略沉，压抑着情绪重复。

周喜稔将视线收回，抿唇道：“殿下虽贵为皇子，但应当无权控制民女的行动。”

“怎么，为了他生本王的气？”

少女明了话中含义，指尖用力陷入掌心，抬眸正色道：“殿下为何要封禁驯北公子府，我阿父纵使无法开口说话，但他已然写明，遇袭与陆公子无关，何副将消失无踪，想必也是被殿下私下关押，他定能够作证，那群难民有异，是陆公子救了我阿父一命。”

四皇子勾唇：“有心包庇？”

少女目瞪口呆：“殿下何出此言！”

“看来他在你心中位置极重，我可以知道原因吗？”四皇子缓缓向后靠，微眯双目。

周喜稔垂眸：“与殿下无关。”

四皇子低笑一声，起身至少女面前，停驻半晌，随后抬手捏住她的下巴，力道颇强，迫其对视：“你不觉得，在本王面前，为另一个男人求情，有何不妥吗？你怎敢对本王说这句话？”

周喜稔从未见过这样的四皇子……

她呼吸一窒，额头瞬间浸出细密冷汗，声音微颤：“我没有求情，是辩驳，他本身就是无辜的。”

“无辜？你从何而知他无辜？”四皇子眼神阴郁，“周喜稔，你看清楚，本王才是你今后的指靠，待父皇病情有所缓解，本王就会以祈福为由请旨赐婚，如今上京人人都知道，你是未来的侧妃，本王不希望自己的女人，心里藏着别的男人。”

周喜稔出身将门，打小儿长在营地，自认从不屈服于威势，她调整呼吸，平稳心绪，毅然决然道：“我从未答应过要嫁给四皇子，也绝不会妥协。”

“……”

男子轻阖眼眸，唇角勾起一抹莫名笑意：“好，你很好。”

说罢他松开手，神色晦暗不明，在少女惊恐却不屈的目光中转身离去。