“如今各处天灾人祸，局势混沌，最不好张扬。再加上家中乍富，铺张了难免叫人闲话。”话是对所有人说的，王子服却独独盯着婴宁的眼睛，又强调了一遍，“咱们自家庆祝庆祝也就罢了，万万不可摆谱，落人口实。”

“看我干嘛。”婴宁此时已极为心虚，此地无银三百两地嚷了起来，“我可没铺张啊，随便散点零嘴，就当散散喜气么。”

王子服还想调侃她几句，便听有人大剌剌地敲门——是老丁头拎着鱼上门道喜来了。婴宁连忙跑去启开一道门缝，鬼鬼祟祟地将人放进来，还要看看后面有没有别人尾随。

原本只知道落榜伤脑筋，谁能想到考中了案首还有这么多头疼事！

接下来的一段时间，婴宁才意识到这日的憋屈只是个开始，连见面礼都算不上。

因鹿鸣宴等诸事急着王子服出席，他只在家中吃了顿饭，交代了些要事便又乘县衙的马车赶回济南去了。待那边同窗家中敲打完毕，王子服考中了解元的消息才开始不胫而走。仅一个下午的时间，认识的不认识的各路人马险些将婴宁家门前的小巷子挤塌。

依照王子服的交代，贺礼万万不能照单全收，可又不能闭门不见。所幸沐春开起来也快有一年，婴宁多多少少将城里的权贵富户认了个大概，不至于得罪什么了不起的人物。待行过鹿鸣宴，又要给王子服准备许多谢礼、束脩，叫他逐一去送给主考等官员。

婴宁点着屋里堆起来的笔盒、书册等礼品，肉疼得直锤胸口。

说起来若不是有她在，王子服恐怕还是那个贫寒学子，真不知该怎样出这动辄二三十两白银的“礼数”。好几日间，各路衙署、同年举人都请王子服去露脸，他每回家一趟，婴宁便又大出一番血。后来她干脆眼不见为净，叫他自己去柜子里取钱，不要叫她知道。

她倒盘算着将庆贺王子服中解元的字样挂到店面上去，借此做些不痛不痒的促销，也好回回本。可惜王子服实在太过谨慎，每当她提起，总会被严辞拒绝。婴宁很是不高兴，暗地里给孙小姐写了好几封信，痛诉这番有威风不能耍的窝囊。

——直到王子服回县学拜访诸位学官的那日。

“学生有罪，多日不曾拜访恩师，还请诸位师长见谅。”

一个训导连忙上前将他扶起来，满面的慈爱：“哪里的话。咱们县多少年才出一个举子，子服你竟能挣一届解元回来，我等也跟着沾光。”

王子服有些脸红，道了声惭愧。他有些期待地望向上座的刘教谕，希望看到自己多年前刚入县学时曾在对方面上看到的赞许。

谁知教谕板着脸，不见一丝的喜悦或自豪。

王子服只觉得心跳漏了一拍。他顾不上诸位训导、斋长的恭维，径直走到教谕面前，十分恭敬地跪下来：“学生承蒙先生教导，愧受此名。一日为师终身为父，若学生有不周到之处，还请先生多加指点。”

他今年的文章的确写得不如往年规整，只是文思泉涌，一时便忘了教谕叮嘱的许多细节。王子服猜想教谕是读过了墨卷集中他誊写的文章才不高兴，也做好了被狠批一顿的准备。谁知教谕“哼”了一声，唇上的胡须飘起来：“谁家的案首像你这般无礼。贡院的仪仗你不要，同年的宴请你也不去，只拿些财物打发。怎么，解元配不上你王老爷的身份？”

这话简直如同当头棒喝，王子服挺得板直的脊背立刻就软了下来。他怎么也想不到自己低调行事也是出错，连忙将自己的发心解释了一番，见教谕面色稍缓，这才松了口气。

“依照你的背景，的确不应大张旗鼓地庆贺。可案首只你一个，你若过分低调，别人该作何感想？”教谕终于将心中不满一股脑儿地倒出来，恨铁不成钢地一拍书案，“往轻了说是故作清高，若谁人有意拿你把柄，那就是怠慢皇恩、轻慢朝廷！”

其余学官一听，也逐渐收敛了喜色，噤若寒蝉。

王子服吓白了一张脸，连忙叩首道：“恩师明鉴，学生绝无此意！”

“欲加之罪，便是把心刨出来给人看也没用。”教谕叹道，“子服，你向来是个只知读书的好孩子。走到了这一步，许多事你也该面丢了。”

王子服低着头，一股难言的酸涩自喉口窜上眉心。此时此刻他才真切地意识到，他真的要离开这个地方了。

离开求学多年的沂水县学，离开恩师、离开母亲。

往后不知还有多少认识以外的明枪暗箭等着他去以身试险。

教谕见他神色悲伤，也难得心软了一次，直言：“自打你来学宫的那日起，本官便对你寄予厚望。王子服，你日后是有大作为的人，别折在这样的暗巷里。”

泪水猛得上涌，险些夺眶而出。王子服连忙深深一拜，叫眼泪直直砸进地缝，不要在面上留下痕迹：“学生叩谢恩师教诲。”