夜幕低垂，天边最后一抹霞光悄然隐去，取而代之的是点点繁星与渐次亮起的灯火。
市舶使府门前，一顶青布小轿静静停驻，轿夫垂手而立，神情恭敬。轿帘轻动，宋璟一袭深色官袍，腰间环佩微晃，步履从容地迈出轿厢，阔步迈入府门。
穿过几重院落，宋璟被引着进到雅室，内间灯火辉煌，外侧露天亭台之上正演着散乐，丝竹之声入耳，穿过回廊，越过凭栏，最终飘进一丈高的阁楼里。
余光瞥见宋璟身影，元珂挥手遣侍者退下，“宋刺史叫人好等，请入席吧。”
宋璟冷眼盯向她，袖袍一拂，径直在席间坐下，“不必卖关子了，有话直说罢。”
元珂倒酒的动作一顿，“内卫现身广州，宋刺史作何感想？”
宋璟冷哼一声，神色间毫无波澜：“这话说得好没道理，内卫公干，我能有何感想？”
“倒是某些人，借着职务之便行不轨之举，恐怕这才是内卫此来的真正原因吧。”
元珂不慌不忙地端起酒杯轻抿一口，“你不必冷嘲热讽，落井下石。就算内卫是为广州港失火一事而来，我元某人也问心无愧。”
元珂的视线紧锁着宋璟，眸中闪过一丝意味深长，“宋刺史政绩卓越，任上已有六年光景了吧。”
“五年前京里处置了一批贪官污吏，申佩、萧攸赫然在列，行刑那日的惨状……啧啧，真是惨不忍睹。如果我没记错的话，宋刺史就是那时候调任广州的吧。”
“申佩掌握着河南五道盐铁铸钱权，伙同萧攸假借漕运经商，货品都不约而同地流向北地，此二人夫眷都与幽州有着千丝万缕的联系……”
宋璟脸色骤变，眼中闪过一丝杀意，元珂恍若未闻，把玩着手中的白玉杯，“认真说起来，元某与经略使也称得上一声妯娌，亲戚里道的，你们何必对我如此赶尽杀绝？”
宋璟倏然起身，一掌拍在案几上，震得杯盏叮当作响：“你在胡言乱语什么？分明说的是你的事儿，休要攀谈旁人！”
元珂嘴角勾着笑，“刺史真是装糊涂的高手，既然你听不明白，那我不妨说清楚些，内卫查什么我不管，但你们若敢在背后做什么手脚，想让我来当替罪羔羊，那就别怪我不留情面，大不了鱼死网破，同归于尽！我活不了，大家都别想活！”
“你放肆！”
“申佩、萧攸的下场，我可记得清清楚楚。你们想让我步她们的后尘，做梦！”
她站起身，步步逼近宋璟，目光如炬：“别以为我不知道你们的盘算。我上任广州不过数月而已，整个广州大大小小但凡排得上号的官吏哪个不上赶着巴结我贿赂我，什么清水汆珍珠，金板绘红虾，奇珍异宝源源不断地落到我府里来，不就是想让我坐实贪污受贿的事实么？”
“唆使我贩私盐，做假账，用港口失火来掩盖你们那些见不得人的勾当，还想让我背锅，我可不是任人拿捏的软柿子！你们若敢动我，我就把你们那些肮脏事全都抖出来！”
“索性内卫也在这儿，倒免了我昼夜奔袭之苦，届时她们问什么我就答什么，必定知无不言，言无不尽！”
宋璟被她逼得后退一步，脸色铁青，“你！”
“你这是在威胁我？”宋璟声音低沉，带着压抑的怒意。
元珂轻笑一声，指尖轻轻敲击着案几，发出细微的声响：“刺史言重了。我不过是想提醒你，有些事，不必做得太绝。”
元珂从容不迫，笑意盈盈，仿佛早已料到她会有这般反应，语气中带着几分戏谑与威胁，却又恰到好处地留了一丝余地。
“做人留一线，是大家一起死，还是各退一步，相安无事，我相信刺史大人心中自有思量。”
她顿了顿，语气缓和下来，“刺史安心，为表诚意，我早已上折请辞，若无意外，中旬京里便会传来消息。”
“实不相瞒，我向来胸无大志，亦无意介入朝中争斗，还望高抬贵手。”元珂诚心道。
宋璟深吸一口气，几个呼吸间思绪百转千回，她缓缓坐回席上，“你多虑了，我们都是一根绳上的蚂蚱，怎么会自相残杀呢。”
“再说港口之事不过是个意外而已，若真追究起来，海盗猖獗，竟胆大包天地盯上了市舶司，我与都督难辞其咎。你且放心，都督已派人四处搜罗匪寇踪迹，想必不久就有消息。”
元珂莞尔，满意地点头，“还是刺史思虑周全。不过这样一来，欺君之罪在所难免，元某这便呈折，请圣上圣裁，争取宽大处理。”
二人相视一笑，达成共识。“如此甚好，天色已晚，我便告辞了。”
“慢走不送。”
……
是夜，五府经略使府，宋璟忐忑地将夜谈内容和盘托出。
薛邕听罢脸色铁青，大步来回走着，“这个元珂，倒是我们看走了眼。广州税银查不成，咱们大不了罢官坐牢。跟申佩萧攸的贪污案扯上关系倒也罢了，要是捅出来跟幽州那边的事儿，我们都得诛九族！”
“那怎么办？”宋璟怔怔地望着薛邕，又转过头看王锷，“大帅？！”
“你们知道内卫在干什么吗？！”
宋璟低下头，王锷抬起眼皮盯着她二人，“她们此刻就在广州府衙中，户曹库房里，查账。”
“整个岭南道都在紧锣密鼓地排查税银，你们两个不要本末倒置。宋璟，你迅速召集辖下县令，严查税收，凡浑水摸鱼者，一律以贪官污吏论处。”
“大帅，那元珂…！”
“事情要一件一件地办，先处理好税银一案。至于元珂，派人盯着她，广州的事儿没了结前，仔细别让她偷溜回京。”
“是。”
“行了，这段日子不要总往我这儿跑，免得授人以柄。都回去歇着吧。”
*
钱叙一行自大濠岛启程奔袭两昼夜，于茫茫南海上与季泉的船队迎面相撞。
季泉乘小船划向钱叙一方，后头跟着青龙镖局的镖师，钱叙仔细数了数，三十人，一个不多一个不少。
“我就说你吉人自有天相嘛，怎么样，你的人我一个不缺地给你带来了。”
季泉这才注意到钱叙身边立着的方昊，“方大当家，管虎派人里里外外找你呢，你怎么跑到这儿来了？”
方昊神色平静，向前一步，拱手道：“这儿没什么方大当家，承蒙总镖头不弃，愿意收留我们弟兄几个，我等洗心革面，愿为镖局效劳。”
“哦？”季泉眼中闪过一丝惊讶，随即笑了起来，拍了拍钱叙的肩膀：“你这可是捡了个大便宜啊！方大当家可是江湖上响当当的人物，如今屈尊入你镖局，真是如虎添翼，我两眼泛酸，着实嫉妒得紧哇。”
钱叙朝她抱拳，“多谢你替我照顾弟兄们。”
“客气什么。走走走，等到了澎湖岛，我一定好酒好肉地招待你。”
钱叙摇头，“恐怕不成，我出门都两个月了，镖局无人主持大局，迟早要出乱子，我得赶紧回去。”
“好吧。既然你有要事，我也不多留你，这样，我叫人准备些烧酒，再烤几条鱼下酒，今夜在船上为你践行。”
“行。”
十来条船前前后后紧紧围在一起，甲板上的油灯倒影虚晃晃地映在水面，船头劈开水波迎着北风缓缓前进。
季泉的跟班附在她耳边耳语几句，“老大，我发现她们三条船吃水很深，估计船上有好东西，咱们要不要去探探？万一真有宝贝，咱们也能分一杯羹…”
“收起你的心思，你忘了是谁帮我们攻下澎湖岛了？凭你的身手，你斗得过她们？”
“老大，我这不是问您的意见呢嘛。”
季泉冷眼剜向她，“给我安分一点，休要惹是生非。”
跟班撇嘴，面露鄙夷地望着她进了对面船舱。
舱内，钱叙、季泉方昊等人挤坐在一处，小几上摆着几条烤鱼，地上堆着几坛酒。守在舱门的几个镖师安静地吃着炊饼，并不喝酒。
钱叙面露倦色，一口凉酒下肚，稍稍驱散了些许困意，“喝！”
“话说你怎么来这儿了？可是金门岛出了什么事儿？”
“你还不知道？泉州成了通商口岸，新上任的刺史厉害得很，附近州县都在大力剿匪，湄洲岛、泉州湾一带的兵力布防增加了一倍，许多弟兄都成了官兵手里的军功了。”
“新官上任三把火，指不定哪天就烧到了我身上。这不，我一接到你的消息就马不停蹄地来投奔你了，谁知道总是慢你一步。”
“那之后你有何打算？”
“你也知道我这人懒散惯了，一向是不怕官就怕管。”季泉叹了口气，语气中带着几分自嘲，“金门岛我怕是回不去了，还不如在澎湖岛上逍遥自在。要把我逼急了，索性就到夷洲去，到流求去！”