大雪夜，贺既换了值回来，身心俱疲。

前阵子因为战事扭转，皇帝精神好了许多，一时间自觉浑身爽快，几乎忘了自己的毛病，也忘了北边虎视眈眈的垣什人等，拉着乌泱泱一大群人跑去西郊围猎，美名其曰以干戈之英气为前线助威。

兴致颇高，阵仗很大。

只是他红着脸驾马去，却白着脸被车拉回来。

据说是一阵冷风勾出了他藏在骨头缝里的病气，不等张口喊人护驾，就两眼一黑从马上摔下来。

瑞云帝生病的事情朝中都知情，不然也搞不出抢着立储的大戏。不过病和病也有区别，原本许多人信了宫里刻意放出的消息，只以为皇帝染了风寒。但这一众目睽睽下的一摔，直接捅破遮掩的窗户纸，让众人对皇帝真实身体状况起了猜测。

皇帝倒下后，宁北又迟迟没有更多进展，于是朝中氛围越发乱，有抱怨、催促前线战事的，也有上下朝总是眼珠子往东宫所在位置瞥的......各类奏疏跟寒冬腊月里的雪花片似的飞进内阁。

陆宣芳倒是不提外孙了，十分忠心耿耿的样子。他大部分时间守在皇帝寝殿外头，坐具都搬了过去，要不是还得吃住洗漱，恨不得住在皇帝门外头。此外，他还让人日日去通政司抄录奏疏名录，拣重要的文本送过去，夜夜苦批。除了被陡然增加的新工作砸得头晕目眩的中书舍人，其余人等见了大多赞句“勤恳”。

陆宣芳听了夸赞，总要摆摆手，说一番自谦的话，然后再是好一阵唏嘘长叹，简直和连环画里的大忠臣一模一样。要说一定有点什么不同，便是他三角眼眼角偶尔露出的神色太空，空到发冷。

冷意让人不安。

......

贺既进了屋，先照常蹲下来仔细看过菊花枝桠，它比见前几日多了些生机，心中绷紧的弦总算松开些。

菊花能度苦寒，但上回被搬到暖和的地方却变得萎靡，着急请花匠收拾才救过来。也是巧，请来的花匠就是之前被张恕重金聘去的那位。他摸了摸花杆上的自然纹理，说看着特别眼熟。初一心中大骇，一边庆幸换了新花盆，一边搪塞说贵的东西都长得像。

贺既继续往内走，迈过门槛再走两步就到床榻了，但在腿抬起的瞬间，他突然觉得不对劲。

他脑中同时浮现出宁北送来的所有信件，刹那间都回顾一遍，确认此前报告的情况尚在预料之内。

目前唯一有些异常的是谢宴等人夺取鸣玉城和卧虎关的消息还没到。是还没有结果吗？

好在再过两日就是暗卫定期汇报的日子，到时即便没有结果，也能知道进度几何。

想到这里，贺既按下对此事的担忧。

但还是觉得不对。

今天的屋子和之前比，像少了什么。

“主子！”

初一的声音从门外传来，语气中有压抑不住的焦灼。

贺既收回腿，折返回门口。

门一被拉开，初一立即窜入屋内，奉上手上蜡丸，并一截带血的布料。

贺既将蜡丸捏入手中，先将布料放到灯下看，上面血迹已经干涸结块，指尖一捻，抖落出混着尘土的暗红，象征着不祥的血腥味在烛火温热中蔓延开。“这是什么 ？”

初一：“是送信的弟兄的衣袖，他身上带伤，衣物破碎，到时便陷入昏迷。”

“追杀？”

初一摇头：“不像，结合身上伤口，更像是遭到野兽袭击。”

“府医去了吗？”

“来的路上已经命人去请了。”

“好。”

贺既稳了稳手腕，掩去极其轻微的抖动，一言不发，利落抽出裁纸刀，划开蜡丸。