这一切，最好不要让人发现。

能察言观色到什么程度，全看悟性与阅历。

谢木兰是张白纸，好在悟性不错，一个月的功夫，能猜个七七八八。

卖草蜻蜓的小娘子吆喝：“现编的草蜻蜓，一文钱一个。”

“这个大一些的，也是一文钱吗？” 桑澜俯身问价钱。

谢木兰一个箭步冲到围观捏糖人的人堆里，大声呵斥：“小贼，不许偷东西。”

被人发现，小贼骂了一句：“晦气。”扭头就跑。

桑澜跟老板讨价还价，花五文钱买了三只大的竹蜻蜓，回头去寻谢木兰，她追小贼跑没影了。

谢木兰追着小贼跑了几条街，最后跟着钻进小巷子里。

她祖母乃是定安长公主麾下亲兵，父亲是昭和公主府侍卫统领。

今日若是捉不到小贼，岂不是堕了谢家威名。

杂乱的小巷深处，小贼没见着，一道天网从天而降。

废屋中，三个半大的孩子，围着她，为首的正是偷钱的小贼。

她被绑在身后的木柱上。

夹杂浓厚乡音的小贼蹲在她身前，推她肩膀，愤愤道：“我又没偷你的钱，你做甚追我那么远？”

另外两个孩子，搜出她身上的荷包，解下她腰间的玉佩，开心地拍手道：“大肥鱼！今天发财了！”

三个孩子背过身，细数着有多少钱。

谢木兰悄悄地挣开束缚双手的绳子，小萝卜师傅教过她解开简单的绳索，或是在护袖中藏东西。

“不劳而获很多次了吧。”谢木兰从身后擒住两个孩子，吓他们一大跳。

“快跑！”

没被逮住的孩子捡起同伴的银钱，转头向外跑，一头撞上外面来的人。

桑澜像拎起一只猫的后脖颈一样，提着孩子进了屋，抽出他手里荷包和玉佩，还给谢木兰。

“这个，南疆口音。”谢木兰先指桑澜身边的孩子，再看向自己手里的两个孩子，“这两个，越州人。他们都是贼，团伙作案，惯犯！”

桑澜：“还有呢？”

谢木兰不解。

桑澜头往门外一撇：“去外面看看。”

原是那卖糖人的老翁忐忑地站在外头，见谢木兰出来，双手合十，哀求道：“对不住，是我没管教好孩子，他们没伤着你吧，他们，他们也不是故意要偷钱的。”

初春的天气，还凉着，老翁补丁处露出里头的芦花。

谢木兰：“小贼头子少在这装可怜，我看得清楚，你在街上摆摊，引得路人驻足，好叫这三个小贼趁人不备，摸走荷包。”

“小老儿赔给你。”老翁拿出泛白的暗色荷包，倒出二十来个铜板，“今日摆摊，拢共挣了这点钱，都赔给姑娘。”

“不必。”谢木兰回头，“桑姑娘，我们走吧。”

“万事有个缘由，谢姑娘，不想知道吗？” 桑澜拍了拍身上的灰，走出来，“老人家，带路吧。”

三个孩子灰溜溜地跟在身后，低着头不敢吭声。

一处不大的屋子，住了十来个人。

有妇人背着孩子洗衣服。

有两三个孩子坐在床上编这草蜻蜓，时不时咳嗽，像是病着。

一个孩子指着桑澜手里的草蜻蜓兴奋道：“姐姐买的草蜻蜓是我做的！”

“你做的很好。”桑澜拎起草蜻蜓，夸了一句。

老翁端着两碗水，送到小桌上。

桑澜接过，谢木兰想拦她，怕水里有迷药，桑澜摇头，喝了一口。

“老翁原不是洛城人吧。”桑澜看了一圈人，“都不是吧。”

“姑娘好眼力。”老翁见桑澜更和善，坐下与她说话。

“去年越州发大水，冲垮了房子，庄稼也被淹了，为了讨口饭吃，我们村一路向北走，吴州不肯收留我们，我们就来了洛城，预备再攒些钱，去南疆。”

老翁眼睛失神，有些心酸：“入城路上，遇上盗匪，有几个年轻人年轻气盛，没拼得过人家，钱没了，命也没了。我见几个孩子也是可怜，一咬牙都带进城了。”

谢木兰：“官府没有作为吗？”

桑澜也想问，她此次受命南下，是为查清水灾缘由。

五舅舅说南方水灾与吴州车家有关，她行至洛城，听到的灾情都是发生在越州。

越州年年多雨，但再往南走是大海，当年定安长公主命人开沟修渠，引水入海，按理说，除非遇上百年一遇的洪涝，否则绝不应该有如此大的灾情。

况且朝廷每年花在河堤上的银钱不算少，事后竟说粮仓被洪水淹了，没米赈灾。

吴州车家，手伸到了越州？

老翁止不住叹气：“官老爷也愁啊，他们也没米下锅，有个姓竺的县太老爷，把家底都掏出来救济，却被乱民打死了。”