“是的。”
他们口中的耀祖是方老板独子，是个性格腼腆内向的少年，比英宁早两个月入学，但因着性格和家庭缘故，跟同窗的关系处得不大好。
祝英宁都快忘记是怎么跟对方相处起来的，似乎是帮着他赶跑作弄他的同学，加之他本就是个现代人，对这种等级制度没有切身体会，且两家情况差不多，很快就熟悉起来。之后，在祝英宁的鼓励下，方耀祖鼓起勇气去跟同窗打好关系，最后真就交到几个知己好友。
为这事，他有事没事就来祝英宁送家里寄来的东西，有时是食物，有时是文房四宝，有一回还给送了大氅，祝英宁差点就当着他面哭了，因为他总觉得那只狐狸死不瞑目。几次噩梦之后，他只能跟耀祖说明实情，把大氅还他，如果没记错的话，后来马文才给他买了件新的，现在还好好保存在家里衣箱中。
方老板道：“英宁，有句话叫无事不登三宝殿，你今天过来，是有什么事想说罢？我猜猜，是跟祝敬文有关？”
“世伯，还希望您不要觉得我自以为是。”
“你的事，我早就听六子说过了。祝敬文是祝敬文，你是你，他犯下的错，我不会牵连你。但是英宁，欠债就要还，这个道理你该明白？你那个堂哥可不是欠了一两天，欠的也不是一二百两。我这儿是小本经营，要是人人都像他那样，那我不早就赔得倾家荡产了？”
祝英宁点头，“世伯说的是。小侄明白您的难处，我这回来只是想尽点绵薄之力，若您愿意再通融几天，小侄回去也好有个交代。”
方老板沉思半晌，回道：“至多十天。”
“多谢世伯！”
“我还要谢谢你，耀祖现在每天都开开心心的，多是你的功劳。”
祝英宁弯身小幅度鞠了一躬，“世伯，小侄还有一事相求。”
“十天还不够吗？”
“不不不，跟这个没关系。”祝英宁生怕惹恼对方，挨那群大块头的打，忙说道，“我听说祝敬文当时来赌坊时身边还带着一个叫玉瑶的歌女？”
方老板点头，“对，听弦楼的。你问这个做什么？你也想去？”
“我不去，要是被发现去那种地方，我爹娘会打断我的腿。”
方老板听过他的回答，十分满意，自己儿子的朋友怎么可以涉足那种声色场所呢？但他忘记了，自己的赌坊有时跟那儿也差不到哪里去。
祝英宁思索着，说道：“小侄是想问，这个玉瑶与马家侧夫人认识吗？”
“你的意思是？”
“没，我就是听说玉瑶也是来自听弦楼，正好侧夫人也是出身于此。”他道。
方老板跟马太守不对付，一是看不上他在妻子病中就跟个歌女暗通款曲的行为，二是马太守常以各种理由找过他的麻烦，想找到他的错处，诈他一笔大的。但方老板开赌坊不假，但都是合规经营，加之官府里有人，能提前给递消息出来，每每都让马太守的人跑空。
至于那个马家侧夫人，他是见一次烦一次，他妻子贤良淑德、相夫教子，却去得那么早。这么个搔首弄姿、道德败坏的玩意儿居然还能活得好好的，他实在气不过，难道真就是好人不长久，祸害遗千年吗？
方老板沉吟几许，问道：“英宁，你是不是知道什么？”
“世伯，这件事说来惭愧，或许还与我有关。这马家侧夫人不知是从哪里听来的消息，觉着是我从中作梗，耽误了马家公子与另位世家小姐的婚事，先是在我爹面前胡说一通，我爹的性子您应当有所耳闻，他哪里受得住这样的屈辱，一时想不通就气病了。”祝英宁面露悲伤，一字一句地继续说，“我爹病倒之后，她犹嫌不够，时常找些无赖恶霸到我们祝家庄闹事。”
他这话八分真两分假，假在从中作梗那句。世家小姐的事是他编的，但所有人都知道，马家侧夫人有事没事就去参加那些官家夫人的聚会，以前确实也张罗过几次相亲，全部失败，后来也就消停了。但江山易改本性难移，谁知道她会不会哪天收拾收拾，又开始当媒人。
方老板摸了摸大拇指上的玉扳指，问道：“英宁，你说这些为的是什么？”
“世伯，您是知道我们家情况的。我们几家人早早就分了家，我父病倒之后，那些亲戚畏惧马太守势力，几乎都不愿意跟我们家往来，有时还冷嘲热讽几句，生怕我们这些穷亲戚会弄脏他们的门槛。眼下，我们家只有我娘在苦苦支撑，我和小妹就算再想帮忙，终究还是小孩穿大人衣罢了。”他叹出一口长气，“世伯，小侄当真是求助无门，才会贸然来请求您的帮助。”
方老板道：“你想我怎么帮你？”
“我听说那些地痞流氓会给您的手下几分颜面，能不能请您行行好，让他们别再来闹事了？余下的事，小侄会想办法跟小妹去处理。”
“你没打算让我对付马家侧夫人？”
祝英宁摇头，“她坏事做尽，自有天收，不该脏了你们的手。”
方老板心说这真是个好孩子，因问道：“英宁，你晚上要留我这儿吃饭吗？我让他们去准备最好的酒菜。”
祝英宁朝他拱手，“多谢世伯邀请，只怕是要辜负您的好意了。我娘这两天不在家，将家里的事交给我打理，如今已是月中，得给他们发月钱。我今天也是忙里偷闲出来拜访，稍后就得走。”
“有你这样懂事能干的孩子，你爹娘肯定很欣慰。六子，去库房取之前赵老板送来的药材和茶叶来，送给英宁。”
祝英宁忙道：“世伯，这可使不得。”
“孩子，你以后有什么委屈就来找我，我没什么本事，但胜在江湖朋友都愿意给两分薄面。以后要是有空，多来我这里喝喝茶。”
“是。”
六子拿了东西出来给他，祝英宁谢过，让祝威去接。
祝英宁道：“世伯，耽误您这么多时间真是抱歉，那小侄就先告辞了，多谢世伯愿意通融和协助，小侄和我的家人们都感激不尽。”
等他走后，方老板对六子道：“六子，英宁的话，你都听到了？”
“是的，东家，我这就派人去查是什么人闹事。”
“不止这个。”方老板说，“你去查查祝敬文这事跟马家侧夫人到底有没有关系。要是有的话，反正你手下新来了一批人，正好带他们去听弦楼见见世面。”
“是。”
另队队长道：“东家，我总觉得这个祝英宁不简单。他能在半年内就从万松书院毕业，且拿到举荐信，脑子肯定不笨。而且，他还故意向我们提起玉瑶跟马家侧夫人的关系，像是刻意引导我们去对付马家侧夫人一样。”
“那又如何？就算他实实在在说出来，我照样会帮忙，但孩子还是有所顾虑，没有提到这事。那个坏女人人人喊打，还差英宁一个？”
“我只是觉得，我们不该成为这么个小孩的刀。”
方老板道：“如果刀不用来保护自己想保护的人，那又何必制造出来？兔子急了还会咬人呢。正好听弦楼楼主跋扈那么久，是时候让她吃点苦头了。”
“是。”另队队长妥协。
走出赌场好久，祝英宁的心还是跳得极快，照旧还有点头昏眼花。他晃晃脑袋，说道：“祝威，你去把延期的事告诉大伯他们，我逛一会儿再回去。”
“公子，你一个人真的没问题吗？”
“没问题，你快去吧。”
“好。”
祝英宁闲逛了一会儿，渐渐平复心情，往家中走去。
大伯听过消息，立即准备好礼物来感谢祝英宁。他跟这个大伯的关系就这样，不咸不淡，还是傻子的时候没少挨他的骂，在见到大伯的时候，身体还会本能地躲避。
只是见着大伯一夜之间增多的白发，他心里还是有些不忍，可碍于以往感情，只能干巴巴地宽慰几句，大伯也没久留，茶都没喝，直接走了。
祝英宁长叹出一口气，不知道是不是他的错觉，好像最近叹气的次数越来越多了。他着人来收拾茶碗，就要去账房跟管家一道核对本月月钱，就在这时，听到祝威一路高喊而来。
“什么事？你捡到钱了？”
“公，公子……”祝威在祝英宁领导下顺气，“好消息！北方战事大捷，大军不日内就要回来了！公子？”
祝威碰了碰祝英宁的胳膊，慌忙接住倒下身躯，大喊道：“来人呐，公子开心得晕倒了！”