祝员外皱眉，“你怎好这样想？”

“文才对小妹没那个意思，小妹也是。要真想和马家打好关系，又不只有婚事这一条路能走，嫁给一个不爱自己，自己也不爱的人，他们都不会幸福的。您会期望看到这样的结果吗？”

祝员外道：“英宁，爹没有这个意思，是你多想了。”

“没有是最好不过，若有，现在我把话也放在这儿了。您见过的世面比我广，想必会有自己的考量。”

见父子间氛围变僵，祝夫人忙出来打圆场，又让他们别停下来，继续打年糕。

祝家气氛僵持，还有祝夫人帮着处理，换马家就没这么轻松。

马家除夕宴在座的向来只有三人，马太守、马文才以及多年没扶正的姨娘。

姨娘对马文才一直颇有微词，要不是因为他和他外祖家的人在，老爷早就扶她当主母，而不是当个成天被其他夫人明里暗里嘲笑的妾室。

她这些想法，马文才心知肚明，向来对她也是不冷不热。

在他眼里，姨娘出现的时间实在微妙，就在他母亲过世前夕，爹那时也跟她不清不楚。

虽然母亲病逝前嘱咐他不要去怪罪任何人，但他一想起母亲生病期间，这两人很可能就已经勾搭上，心里就膈应至极，男的女的都没法给好脸子。

马太守心中有愧，作为补偿，他在尝试更努力当个好父亲。

比如现在。

“文才，这些都是你爱吃的菜，尝尝。”

马文才保持一贯优雅，无声吃菜，他再怎么生气，不至于跟自己的身体较劲。

马太守见他动筷，也开始招呼姨娘，又道：“这条鱼是你姨娘托人去钓来的，你瞧，这鱼眼睛多饱满呐，一看就知道新鲜。”

马文才礼貌开口，“谢谢姨娘。”

姨娘爱装，他也会装，大过节的，没必要闹太难看。

况且，他越表现得平静和懂事，反倒越会让马太守歉疚，没法定下决心扶正妾室。妾室见夙愿实现不了，心里不舒服，可又没法明面上去讨要，只会越想越气。

这样不上不下地噎人，可比直接撕破脸爽快多了。

不管怎么说，马太守是母亲此生唯一爱过的人，哪怕后来对方让她感到悲哀和失望，她照旧爱他。

马文才不希望母亲九泉之下不安宁。

这顿饭，大家吃得心里都刺挠。宴席约摸过去一半，管家过来，说知府大人请老爷去做客。

马太守故作为难，小妾一向爱捧着他，只说无事，与知府叙旧要紧。马文才巴不得他快点走，也点头同意。

实际上，这酒局在下午的时候就来送过请帖，马太守早就知道，刻意让管家在这个点现身，他好借机脱身。

马太守一走，马文才懒得再表演，放下筷子告辞。走出饭厅时，听到姨娘在骂自己侍女。

远处燃起烟花，璀璨绚烂，但马文才没多在意，直往自己所住院里去。

忽地，他听到有人在身后喊他，马兴斥道：“急急忙忙的，也不怕冲撞公子。”

“何事？”马文才道。

那小厮道：“门房来送了东西，说是上虞祝家庄祝英宁公子遣人送来的。”

马兴接过，打发小厮离开，说道：“公子，祝公子还真挺有心。”

马文才的心情好了大半，说道：“嗯，他向来如此。”

主仆二人一进院里，就见两人匆忙分开，马兴唤了句春杏。

“你怎的在这儿？你家主子正在找你，快点回去，省得挨罚。”

春杏忙道是，同马文才行过礼，匆匆而去。

她走后，马兴收起笑容，对眼前那个手足无措的长工道：“你们方才在做什么？私相授受？公子在这儿，莫想撒谎。”

那长工赶忙求饶。

放在以往，这样的事马文才不会搭理，都让马兴处置，但他今天心情好，问起二人是如何开始与发展，还想着问过之后再与祝英宁说，对方最爱听这种故事。

马兴和长工俱是一怔，心说今天的公子跟往常的大不一样。

马兴很快回过神，喝道：“还不快说！”

“是，是。”

因外头寒风凛冽，马兴很快请公子回屋，为他奉茶，长工就站在那儿说事。

长工本就紧张，说起这种私事还更羞赧，口里结结巴巴。

马文才听过一大半，问道：“她刚才为何抱你？”

“这……”

长工黑黝黝的脸更红，连同马兴都有点不好意思。

“公子，”马兴压低声音，“若是要表达情意，拥抱是在所难免。”

“情意？她与你有情？”

长工缓缓点头，又赶忙说道：“公子，求您行行好，莫将这事告知夫人。”

“她算什么夫人。”马文才冷道。

长工自觉说错话，又连连告罪。

马兴道：“既然知罪，还不快快退下，留在这儿想继续讨公子嫌吗？”

说着，他还冲长工使眼色，长工一见，赶快退出门去。

“公子，他……”

“你也下去。”

马兴躬身，也关门离开。马文才坐了一会儿，打开祝英宁送来的锦盒。

盒内还有两个小盒，小盒之下压着一封信。按马文才的习惯，他先启盒查看。

左边小盒里放着一块成色绝佳的羊脂玉，玉下压着一张纸片，写着‘祝家庄’三字。

右边盒里则是一枚护身符和一条朱砂手串，相似的手串马文才过去见过，像是曾经佩戴在哪个官员家眷手上，那家眷还说是由高僧开过光。

这个盒子里也有纸片，写的是祝英宁，代表是他私人相赠。

马文才放下护身符和手串，转去拆信。信上的字与他印象中祝英宁的字有少许不同，像是刻意写得端正。

按信中所写，羊脂玉是祝员外先前谈生意时从一位古董商人手中购得，作为新年礼物赠予马文才。

护身符和朱砂手串是自己和家人前两天去庙里祈福时求来的，他想着朱砂也有辟邪的作用，加之又有高僧开光，效果应该能抵得上之前那个红珊瑚扇坠。

信件的末尾，祝英宁还提及一套小人书，书随盒一道送来，用来给他解闷。

落款祝英宁，还有日期，大年二十九，昨天。

马文才径自拿来手串戴好，翻了翻小人书，耳边倏然响过长工先前说过的几句话。

他的嘴唇抿成一条线，将东西收到一边，拿来笔墨纸砚开始写字——

长工提过春杏很照顾他，英宁一直是如此；

春杏给长工送过吃的，英宁不光送，还亲手做；

春杏经常夸长工，英宁也会这样；

春杏照顾过生病的长工，这个英宁没有，反而是自己做的，但他照顾过醉酒的自己；

春杏曾帮他融入其他长工的圈子，英宁，英宁带他打雪仗，吃火锅还有拼酒；

马兴说过，春杏抱长工是因为他二人有情，那英宁……

马文才一条一条地整理下来，得出个令他心跳加速的结论——

祝英宁……钟情于他？