常芜微一凝眉，便笑道：“好。”
沐菊先把壶身放于铺满褥子的土炕上，在从深柜中拿出杯盏，这才满上。复又递给雁南，抬眸正四目相对......
“咳”常芜轻咳一声。
沐菊急把茶盏塞到雁南手中，又倒了一杯才端到常芜眼前。常芜并未喝，只稍一侧头。沐菊会意，拿着杯盏站到常芜身后。
雁南左手持盏，右手持剑向上一抬杯托，便一口饮尽。盏口渐离时，才忽的反应过来此刻右手剑重量不对。借着放盏一瞧，右手握的并非剑身却是剑把。井水镇的牙齿打颤，甚至头都发蒙，借左手扶额也想让常芜目光重凝于上，莫要发现自己的小动作方好。
常芜只看眼前炉炭，似未瞧见。
反是沐菊即刻含笑。“大人......哪有人冬日喝井水的。奴婢还是砸了薄冰打上来的呢。”
“见笑了。”雁南略显局促，急忙便把双手背到身后。左手再次握上剑身。以备宝剑随时出鞘。
常芜尽收眼底，忽的敛了笑意。虽还瞧着炉炭，但神情已起了严肃。“不怕走不出这里吗？毫无顾忌的便喝了水。”
雁南淡淡一笑。“若真是她下毒，走不出这里便也罢了。外头那么多高手亦是插翅难飞，若他们要泯灭痕迹也非难事......借将军一句话，您赤手空拳，我未必不能搏一搏。”
沐菊似有些感动，眼中微有些晶莹。可雁南下半句话出口，就收了笑容只轻蔑一瞥转而看向地面。
常芜表情未变。“也对。你是想可为则去为。我遂不关注贵戚。随即我便找人查了你的过往......你是那场逆案的余党。因为年纪尚小活了下来。宫中几年实在不易，能活着已是万幸！此刻辞去瑞王府是为去南境建功立业？总不会是信了民间传的，我父亲弃文从武一举成将的鬼话吧？”
雁南握剑的双手关节已有些发紫。不甘的反驳道：“有国才有家。若是国都破了，流离失所，哪还有家呢？将军您一直驻守边境难道不知何为忠孝？”
“哼。忠孝？”常芜听到这话却是把那铁钩子一下插进炉子深处，炉中炭火发出了“唦啦”一声。“一桩普通的案件，却被有心之人设计牵扯进了那么多朝中大员，最终演变成了逆案。多少文官谨言被贬黜被罢官、流放的......我常家上几代都是文臣，没什么壮举，可敢说几代人皆是为国尽忠，也是满腔热血，宁学古人死谏尽忠，不做贪生怕死之言。我祖父也冒死进言了。被关在宫中几日，大病一场，靠我外祖父才救过来。后又被同僚针对，最终只剩叮咛我父不可胡言，便辞了官。我父也身为文官，觉得必得尽心。为保忠孝，持着满腔愤懑投了军。可如今呢？得到了什么！”
“您的常氏仍是戍边的一方诸侯。近边各县尽听调遣。也算保住了日后的辉煌不是吗？”雁南说完却是觉得头有些发沉。
“双亲、嫡妹、那些兵士将卒，我都视为家人。如今我家人骤亡，要这辉煌何用？”常芜十分激动，胸口急速起伏。
“王爷也很自责，臣能感觉到。将军。臣听过一句话：这世上无人不冤。尽自己所能，但求一个问心无愧。”雁南回。
“无人不冤......问心无愧......我倒有一个疑问，宫中罪奴都被关押在哪？永巷？就算你们当时是孩童，分派的差事不算重，但横穿后廷去御花园之地杏雨亭。为得什么活计呢？那边空荡，人也稀少，是为修剪花枝还是修补荡秋千？”
见雁南久未说话，常芜继续说：“当时你们只一心求活。至于是否设计救了当时还是七皇子的瑞亲王，如今尚不可知。但你们通过那事脱了罪奴身份倒是真的。能活命了，然后呢？揣摩上意、奋力当差。得济之后呢？西知那一族还有活着的人，可你没有。日后只要你荣耀了便可重续你家族的荣耀。”
雁南的牙齿微微磨动紧紧咬合，眼睛渐渐充血。
“当一个人有了抱负事有所成稍可立业后，便会寻求家室，当一切都齐备了......是否也会开始打着忠军报国的旗号了！激动了？怎的问心有愧了？”常芜低眉浅笑，再次拿起那铁钩。却因方才扔到炉中，此刻离炭火太近，以致手也被炭火熏染。“嘶”
“二少爷！”沐菊一步上前来瞧。便把手中茶盏缓倒红处。倒尽后又急忙要去土炕边取铜壶。“二少爷，您把手浸在里吧。能止些疼......”
雁南却是突然发难。左手先把铜壶推向常芜处，再向前一探一抓便紧扣住沐菊双手手腕。稍微向上用力那么一带，顺着劲把沐菊拉近一转，便把沐菊双手反剪在脖颈后。拇指一推再把佩剑向上一颠，剑鞘抽离稍许，正好卡在沐菊脖颈不远处。
铜壶重重砸在地上，只咕噜了半圈便停在地上。此间水中再洒大半。
待沐菊反映过来时，已经被制住。晃动了一下肩膀挣脱不得。
常芜见状丝毫未有动弹，只停在原地。拇指、食指一捻便把双手背到身后。
雁南这般动作之后反而更觉头脑发涨，大范围的晃了下身子，连带着沐菊也是。怕伤沐菊，急忙再一颠剑身，收剑回鞘。拇指却还抵着，准备随时再行出鞘。
沐菊问，“大人您怎的了？我并未做什么手脚呀？想是您喝的井水受激了......”
“抱歉。”雁南在沐菊耳边轻道。
“制住她意欲何为？她一位弱质女流，有什么尽冲我来。”常芜说。
雁南思虑着，良久才回：“将军......放我离开。”
“我从未说过，不放。”常芜却又重复了一遍。“我说让你走了。有我的命令，他们不会拦你。可以走了。”
雁南在沐菊耳边说：“沐菊。跟我走。”
常芜听见了却似没听到。
“沐菊......”雁南急忙又叫一声。
沐菊说：“大人。你自走吧。二少爷说过的话便不会反悔。”
“你呢？我来就是为你。”
沐菊略有迟疑仍是说：“大人，我叫常沐菊，生是常氏人，断不会随你走。”
“我如今已脱离瑞王府，你可知？”
“知不知又如何？常氏救我于危难，养育我多年，绝不可背弃。”
雁南缓缓松开手，兀自站了很久......久到沐菊回身看着雁南，久到沐菊已重回常芜身旁。朝着常芜跪了下去。手拿着剑身平行于地。“臣。白衣，雁南心仪常沐菊已久，请常二少爷成全。”
“你当真心仪的是你眼前之人？”
“是！”
“可她身契不在我这......你求我也无用。”
“白衣愿，前往镜城，求国公爷成全！上刀山、下火海义无反顾！”
“她身契不在常府。”
雁南抬起头来，似是没听懂。
常芜补充说：“甚至没有身契一说，平民一个。我们常府虽不敢说当亲生女儿一般，却是从未当做奴仆。既无身契，嫁丧婚娶全凭自己。”
雁南眼前一亮，转向沐菊，才要说话。沐菊却是“砰”一声跪在地上。
“沐菊有愧，多年来承蒙常氏养育。却妄为一场信任，在瑞王府丢了小姐......”沐菊用袖子擦擦鼻尖。“二少爷此行凶险，沐菊再不愿贪生怕死。”沐菊拿出自己那枚玉佩，抚摸着上头雕刻的字，却是狠狠摔在地上。“如今宁为玉碎，决不为瓦全！”
常芜居高审视着沐菊，而后蹲下身子捡起玉佩。玉佩被坚硬地面磕出一道浅浅裂痕。“平安喜乐......方才我都恍惚了，现在眼前之人是不是你......真不枉费那死丫头疼你一场。你也说我此行凶险。已无法再在前替你挡风遮雨了，你还是同雁南走吧。无论是继续南行回镜城，还是随他回瑞王府，或是你们寻一安稳处自行生活，都可。”
雁南问，“将军......要去哪？”
常芜目视前方，气沉丹田，声音压的极沉。“忠君，报国。”似斟酌良久，“外头那些人是我的人，却不是常家人。是听我命令的人，却也是看守着我的人。常氏若真有人，一早便会调往镜城驻守，也不会白白牺牲那么多家人。我也确是失踪。且后仍会，失踪。能瞒过我兄长，瞒过那么多人。就在南境交战之地从死人堆中把我刨出来，一路跋山涉水直捣京城，拖着残伤的我......哼。我真的不懂！为什么他们满身武力却不守城？反而去做这些？如今我也大好了，却也不让我守城了！用家里乃至满族中的性命威胁我。”
“？”雁南只剩满腹的疑问。
“陛下问我，我父不过几场厮杀，为何能得格外提携？我也不知如何答。陛下却自答了。他在寻一个契机。南境递的请功名单上有我父之名。契机出现了。雁南。你和西知亦是契机。想想你们当年之事，怎就那般容易脱了罪？西知家族刚递上去平复证据，京都府尹就那么轻巧的翻转过来？就因是七皇子近臣、七皇子问了一句？”见雁南面上凝重，稍作停顿，“话说回来，也必得自己做出建树来。成有用之人，才不会弃之敝履。否天下诸般人等，大不了再寻一扶持嘛......这就是陛下，当今在位者，给我忠君爱国的理由。”
常芜再从怀中掏出一张信纸。连同那玉佩一道递给沐菊。“既有人替你筹谋了，不如替自己活一生吧。”
沐菊双手接过，改为跪坐。玉佩放于双腿之上展开信纸。双手不住颤抖。
上书写：需查，春至，雁群自南归，群飞余几只。今日落于院中一只南雁，时而带些和暖之气。有意小心饲养之，却恐鹰啄之险！想来十年前那鹰啄燕群之事，只怕飞禽皆心有余悸。但事过良久，如今燕群归巢也该缓缓复之......想来无碍，顿生喂养之心。雁却并非家禽，如今只在院中辅之食饵。若落于院，甚美，若雁无意留，需断。欲附娘亲于近京郊外那百亩良田增色，虽离秋日尚远，但无赏菊时现种之理，只盼秋至。思量之后却又惶恐皆种万寿菊令旁花失色。还请家中定夺。需明，府扩槛高，若不佐以丰厚庄.嫁定要受屈。
沐菊面色潮红，把信紧抓手中。“沐菊哪也不去，就跟着二少爷！更不要那良田。沐菊什么都不要了，不要。”
常芜仿若未闻，只道：“安叔早已安排妥当，待你得空或遣人去都成。去过一下文书。买卖田地的一应钱银、税务常府都会出。不必怕人说闲话。田地，还是落在你名下的好！常家嫁女，总要出些嫁妆。这是苒儿的心意，那庄舍里还有些旁的，那是常家的份，不多，是份心意。”
沐菊的泪滚滚而下打湿了信纸斑斑痕迹。
常芜转向雁南说：“我要你发誓！日后......”
雁南没等常芜说完，立刻会意。
“我，雁南在此立誓，日后定真心待沐菊。”
“眼前女子。”常芜更正。
“是，日后定真心待眼前之女子，尽己所能，性命相保。决计不叫旁人动她分毫，除非从我尸首踏过去！若日后得幸腾飞，也记糟糠之妻绝不下堂。”
“哼。你包袱中少说千万银两，就叫吾妹与你食之糟糠？”
雁南稍作一怔，即刻改口：“家中银钱日后尽归于她。家中之事，她说一不二。若有违背，日后......魂飘无冢归，尸残无人寻。”
常芜头稍偏向后院一下，“我同沐菊讲几句。”
“是。多谢.......二爷！”雁南朝着后院而去，院中空荡，似隐隐能听房中说话之声。
常芜说：“别哭了。日后好好活！常家还有很长的路要走，要替还活着的人考虑。若是日后你们，回去了，也要记得，既跟了他，就别记着那些恩怨了。我们都放下了，就放下吧。改个名字吧，先在这安脚，待你们平稳了再想前程，总要为你们日后的孩子考虑。如受了屈，随时回家。不必顾虑旁的。常家再不会做出嫁女如泼水的事的。”
“二少爷，您别这般说。常家从未那般。小姐知道的。小姐定明白......”
“行了。如今，长命百岁、平安喜乐都有了。日后祝你福禄双全！”常芜说完突然出手，在沐菊后颈一捏。
沐菊向侧面昏睡而去。
雁南正欲附耳细听，忽见常芜悄无声息的走了过来。不自觉紧握剑身，发出“咔哒”一声。
“此房无主，先在此住下。你是聪明人，日后前程、性命自选。若她日后也消失的不明不白，我常府定会上门讨要说法。毕竟你不是那般皇亲贵胄，我常府也是爵位之家！不容人一再欺辱。”
“那，二爷您是回？境城吗？”
“智征将军常芜，从未离开过镜城.......早于那场大战，尸骨无存了。陛下已在战报上红字御批，知。”
“那......”雁南还欲再问，常芜侧身突然一甩袖口，一把白色粉末直朝着雁南面门而来。雁南下意识屏息，袖子捂住鼻口已经来不及了，意识渐渐消散便倒了下去。
......
雁南先行醒来，宝剑在手、行囊在旁。稍觉奇怪，自己不是把行囊藏匿起来了吗？后来一想自己行踪他们早知，只怕一举一动都十分了然。
转头看到炕上躺着沐菊，且炕上已烧的暖暖的。屋中再无旁人，不免十分庆幸一切是真。
看到沐菊手中还攥着信纸，忍不住抽出瞧着。却见上头所说极其隐晦，再想方才沐菊口中提到的京郊嫁妆，只怕长寿菊就是沐菊，那雁便是自己。
默看几遍，烂熟于心后又小心塞回沐菊手中，生怕她突然醒来......
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边境，常芜蹲下身子，用手硬生生抓起一把土。瞧着那土再从指间滑落。
这里风沙似乎太大的缘故，这土都不是土，反倒更似沙。
已经绕过了镜城，从另一个地方过境。此地脚踩的还是自家国土，往前便是南国了......
风沙渐起，吹飞了手中最后一捧土......
从前我总想，为什么要当这个将军？守在那破城墙不能离开半步。困在南境之地，外头山高路远海阔天蓝，都与我无关.......
自己也不知为何要设这个局，明明常苒已无法回来。自己也无法再回来。或许便是想让这世间，还有人知道，自己还活着，曾活着，将为了这个国而活着......