直到那日，一位姓柳的老爷慕名来到了青楼，进门便点名要沈鹂露面。

或许只有二人知道为何沈鹂在见到柳老爷腰间的玉坠时害怕惊叫出声，反应大到一把扯过小荔枝护在身后。

面白无须的柳老爷见状挑了挑眉，似笑非笑地说道你曾在哪儿见过这东西？他没等沈鹂解释，直接举起旁边的八仙椅重重向她砸去。眼见着那坚硬木面要砸到沈鹂头上，沈玉枝直接挣开沈鹂的保护用手去挡，好好一只手被中年男人被砸地扭曲变形，不敢想若正正好好地砸在脑袋上，沈鹂岂不是会当场呜呼。

沈玉枝的右手至此落下了病，不光再也碰不了琴只能做些端水擦桌的低等活计，每到阴天下雨前一日整只手还会钻骨地痛。不仅如此，得罪了柳老爷后没人敢上赶着触霉头，再加上连年大旱终于压得流民崩溃，不少人连生存都成了问题，怎会有闲钱光顾青楼作乐？

种种惊吓与重击之下，沈鹂一病不起。

这些年的清明仿佛是上天慈悲让她回来救沈玉枝的命，沈鹂开始回到最初的状态，她时常看着沈玉枝的侧脸出神，口中喃喃哼些情啊爱啊的戏文，待他凑近时又闭上干涸的嘴唇不说话。

如今无钱无米无药，沈鹂的身体很快便弱到起不来床，沈玉枝在天没亮的时候便候在城门口，只待一开城门就匆匆赶到施粥铺子前排队。

北城外的情况比城内严重许多，沈玉枝紧赶慢赶到粥铺前时已经排了很长的队伍。在等伙计们把粥熬熟的功夫，有几人唠起正在粥铺内监工的裴老爷。

裴老爷是北城有名的善人，前些年北方刚开始大旱时便开仓放过一次粮，今年裴夫人有喜，裴老爷又亲自去江南收粮运到北城，在此赈粥为夫人祈福。沈玉枝闻着馋人的热腾米香，他微微抬手捂住咕噜咕噜的肚子，竖起耳朵将他们的话记在心底。

嗯，裴老爷是个心善的大好人。

待终于轮到他上前时，沈玉枝不敢多说话，只低着头双手捧着大白碗往前递。在裴鸿祯眼中，面前怯生生瘦小的女孩穿着不合身的旗袍，未经保养打理的斜纹锻料皱皱巴巴地裹在身上，即使她低着头，也能从发丝间瞥见那张在人群中过于出众俏丽的脸蛋。

裴鸿祯一眼便知这小女孩出身烟柳，他重重地叹了口气只觉可怜，但天下谁不可怜呢，裴鸿祯救不了天下人，他只能尽力将手里拿着的长柄大勺伸到锅的最底部，满满舀了一勺沉在锅底的黏稠白粥。

这一勺米又多又稠，舀到碗里时甚至沉得沈玉枝的双手一抖。

小女孩是个机灵的，她抬起眼无声地向裴鸿祯说谢谢，“快回去吧，”裴鸿祯揉了揉小荔枝的头发，又找人拿了块布递到他手里：“记得谁也不给看，待到家了再揭下来。”

沈玉枝听话地拿布盖在碗上小心捧着往回走，即使白粥很烫也不敢放下来休息。回到房间时沈玉枝的手已经被烫地红痛，他只粗粗借着洗勺子的水流冲了冲手，便立即坐在床边将粥一勺一勺地喂给沈鹂吃。

沈鹂只吃了几口便摇头再也不吃，她半靠在床上看着沈玉枝接着她吃剩的粥米狼吞虎咽。沈鹂忽然抬手碰了碰沈玉枝的侧脸，像在透过他望着另一个人。

“你的眼睛像我，轮廓最似你父亲。”她抚上歪歪扭扭拢着枯黄头发的素银钗，将它取下后重新簪在沈玉枝乌黑的发顶。

沈玉枝十一岁的生辰便是沈鹂最后一日清醒的时光，她破天荒地有了起身的力气，拿了最后藏在床下的碎银牵着沈玉枝上街。她花光钱给沈玉枝买了一小块品相稍差的奶油蛋糕，还在回来的路上买了一碟新鲜的南城荔枝。

沈玉枝天真地以为沈鹂好了起来，他忍下腹中馋虫将那一小碟荔枝放在柜中等她身体好后一同享用。可回光返照能强撑多久呢，沈鹂的额头滚烫，晚上就开始躺在床上说胡话，她再没力气睁开眼睛，只翻来覆去地唱着同一句戏文：

“惟愿取，恩情美满，地久天长。”

沈鹂唱罢便撒手人寰，将沈玉枝一人孤零零地留在世上。沈玉枝终于想起来这是她抱着自己时常哼的曲调，他怔怔地给沈鹂盖上被子，又摸摸她消瘦凹陷的脸颊。

沈鹂死了，死在北城的秋日。

昨晚才下了场小雨，今早赶路的人便要抓紧了衣衫，青楼大门紧闭，一卷草席裹着人从后门走出。天色阴沉却无人为她哭泣，只有沈玉枝干着眼睛为她找了个小土坡。

沈鹂风光又潦倒地活了一辈子，到头来开竟没什么能一起在土中相伴着长眠的东西，沈玉枝绷着脸，右手痛到举不起粗铁锄头，他只能蹲下身用手抓着冰凉的泥土一点一点挖了个坑，将那小小的、四方的骨灰盒子埋进去。

老鸨的人犹在身后监视着他的动作，没了沈鹂，只待沈玉枝长成便立即挂牌拍卖。沈玉枝被带回青楼，他浑浑噩噩地躺在床上睡了一觉，窗外一声惊雷巨响捅破了天，滂沱大雨便从洞口尽数倾泻。

再醒来时已是深夜，沈玉枝站在沈鹂经常坐着的向南窗边，静静望着这场北城大雨。

街旁招揽客人的灯笼在风中摇曳，路上没有一位行人，他正要伸手放下支着窗框的木杆，一道清瘦的身影闯入沈玉枝的视线。

被大雨淋透的学堂衬衫正紧紧贴在少年身上，身后鬼鬼祟祟地跟着一个漆黑的身影。