“你到底想说什么。”

“听说张掖有个剿匪的空缺，属下想想毛遂自荐，求将军给属下一个机会……”

“那可是个苦差，你怎么主动要去？”沈穆看他一眼。

李金章硬着头皮道：“一来，属下是张掖本地人，对当地情况十分熟悉，办事也方便些。二来，将军有所不知，属下自幼没了家人，全拜那些匪寇所赐。早些年朝廷有政策，不叫赶尽杀绝，属下一只憋着没法子报仇。前些日子得到消息，那土匪头子胆大包天，私下贩卖鸦片，这算教我逮着机会了，非要趁机整治他们不可。”

沈穆点头道：“难怪你反应这么大，急着要求我回西北去。”

“属下实在走投无路，要知道这事情越耽误的久，事态越发难以扭转，受害的百姓也就越多……属下对那群土匪恨之入骨，真想……”

“以往我倒是没看出来，你有如此忠心赤诚。”沈穆道：“只是你能耐这般大，单单做个剿匪官，怕是屈才了吧。”

“不敢当……”冒汗了。

“这些日子一直没给你安排职务，是不知道哪个合适。要我说的话，当个副统领实在委屈你了。要不我这大将军让给你来当好不好？”

李金章悚然一抖，扑通一下跪倒在地，“卑职不敢……不知道卑职做错了什么事……惹得将军您这般发难……”

“怎么不敢当？”沈穆冷声道，“我能重新坐回大将军的位子，你得归首功。”

李金章咬牙不语，后背直冒冷汗。他意识到沈穆已经知道他暗中的小动作了。

“西北那群兄弟，大多木讷嘴笨，你算是最能说会道的了。”沈穆道：“当时你也是这么求着他的吗？”

“卑职听不懂您再说什么。”

“听不懂？那我跟你说明白点，”沈穆道，“那天晚上我去大理寺，一整夜没回府，夜里北城死的人越来越多，整个京城都乱了套，没人注意你跑哪里去了，直到天蒙蒙亮，客栈的小厮才看见你湿淋淋的回了屋子。大半夜下着大雨，你跑哪去了？”

“属下，属下偷偷去北郊看了看情况……”

“我没时间跟你废话，不想说实话就滚出去。”

“……是，属下去了您府里，西厢院，去见了他一面……”李金章支支吾吾，含糊道，“属下只是劝他主动跟着胡志全去扬州，免得事情越闹越大，到时候连带着您都脱不了身……”

“劝他？你这副德行，当着全府人的面，张嘴就骂抬手就打，只怕你私下见了他，更是恨不得将他大卸八块吧？”

“不敢……不敢……属下知道他身份特殊，怎么敢做出格之事。”

“还有你不敢的事？”沈穆道，“也不知你跟他说了些什么，他第二天就变卦，把那些乱七八糟的脏水全自己揽下了。”

沈穆盯着他，冷声道：“你这人很聪明，做事专挑软肋。你知道他是个吃软不吃硬的性子，又最介怀他的过往，先专挑些狠话来贬低他，再搬出西北的百姓去求他，软硬兼施，弄得他不得不答应，是不是？”

李金章面红耳赤，踌躇半晌，咬牙应道：“是有如何？他不过做出点小牺牲，他若真心在乎将军，就应该心甘情愿做点什么。”

“小牺牲？你逼得他应下那些乱七八糟的罪名，从此在天下人面前抬不起头，日日夜夜被软禁在行宫里，你跟我说这是小牺牲？”

李金章不为所动，道：“世道艰难，大家都不容易，属下不明白将军为何如此偏心。”

“我若是偏心，你现在还能好好的站在我面前说话？”沈穆道，“我只是有点好奇，你这么急切的要去剿张掖的匪，到底为了什么呢？”

李金章咬牙道：“属下所作所为只为西北安定，别无二心！”

“希望你这话没骗我，不过暂时也无所谓了。”

沈穆点了点桌案左上角，那里已经摆着一份调任书。

李金章不可置信的抬头：“将军，我跟您出生入死这么多年，您如今为了一个不相干的人辞退我，就不怕寒了兄弟们的心吗？”

“我罢你的职，跟他的事没关系，你也不必拿这话来堵我。”沈穆道，“你这脾气如此急躁，根本难当大任，去底层多干几年，磨平了性子，再论什么带兵剿匪的事罢。”

李金章哑口无言，心中不服，却也只能白白认栽：“将军说的有理，卑职甘愿降为士兵，从头再来。只是属下自幼被土匪杀了全家，十三岁起跟着宋将军，到如今将近二十年，一片忠心，发誓不娶妻不生子，一心只愿守护西北安定太平。如今宋将军死了，阿桂也死了，属下在这世间已无亲人，早已是无牵无挂，没什么可期盼的了。如今西北的大局全都担在您一人身上，属下不愿给您添堵，只求将军您仍像当年那般心无旁骛，公正无私，属下先替西北的百姓谢过了！”

说罢，磕了一头，接过调任书离开了。

沈穆轻叹一声，又想起宋琛来，只觉得疲惫至极。这许多事情压在他一人身上，真希望有个人能帮他分担些。

李金章走后，裴茗进来，静默片刻。他在外头也隐约听到一些刚才的谈话，此时也不知什么滋味，犹豫片刻，只递上一封信，说：“夜里刚刚收到侯建的来信。信上说，小玉离一切都好，有些着了风寒，并无大碍。主子别担心，他这阵子心里难受也是寻常，到了扬州，叫沈二公子去时常看望，也就没有大碍了。”

并无大碍？

沈穆接过那封信，盯着那寥寥数字，眉头却紧紧拧了起来。