而在沈令姜的眼里，他就是她的父亲。
刘胆此刻站在灶台边上，胸前系一块麻布围裙，衣袖上卷，正在动手揉面团。头戴三山帽，身穿赏赐的蟒袍，一身权臣衣一手白面粉，看起来有些违和。他面相阴鸷，许是手握重权，故浑身充斥戾气，丝毫没有太监该有的谄媚姿态，唯有眉眼间稍露几分阴柔。
“阿翁。”
刘胆闻声抬头，脸上露出笑容，阴沉的神情慈爱地化开，“回来了。”
沈令姜走进厨房，把篮子随手放下，见他左袖松落便上前想要帮忙卷起。
“一身面粉。”刘胆躲开，自己动手整理，看了眼那篮子桂花，道：“出城了？”
她乖巧地点头，“阿翁今年还没有吃到我做的桂花糕，我特意去摘了新鲜的桂花，瞧瞧。”
刘胆：“唔，颜色正好。”
阳光西斜，正好打进厨房照射到案板上、地上。沈令姜忙碌的身躯来回触进光里，照射着衣裙微光粼粼，此刻退去了清冷的气息，增添一股恬静的柔美。
她在繁忙之中瞥一眼窗外，忽见红彤彤的落日穿过海棠枝，好似一个大圆灯笼悬立在枝头上，然后不知怎么的走神，思绪飘到了西山。
半晌，她启唇道：“我刚才遇见了一个人。”
画面一转，却是苏府，苏家俩兄弟在书房里闲谈。
“什么人？”
“自然是个清秀佳人，可惜貌是心非唯恐笑里藏针，不容深交啊。”
苏绰将目光从书中移开，莫名地看了弟弟一眼，“怎么，你还想跟人姑娘深交？”
苏克眨了眨眼，“我就是打个比喻。”
“比喻？看来我抽空也要检查检查你以前学的课业。”苏绰多年不见小弟，如今看他一眼就能知道他养成了什么德性。
常年浪迹江湖哪里学什么课业，苏克识相的闭嘴，径自在兄长书房里转一圈，环顾四周都没有瞧上眼的东西。
看见笔架上的笔，他灵光一闪凑到兄长跟前笑嘻嘻地讨好：“大哥，你不是有几支上等的狼毫笔么？送我一支吧。”
苏绰：“送你笔？”
苏克两手一摊，说：“这不，今天狩猎比赛输了。”
苏绰哼一声：“你输比赛，拿我的东西充彩头？”
“那没办法，我现在一穷二白，只能在你这儿找宝贝了。”手已经往笔架上挑。
苏绰随即放下书，坐下来身体往后一靠，考教一般询问他：“先说说这几天你都干什么了？”
苏克于是下去抓来一把椅子放到书案前，大马金刀反椅坐下，两手挂在椅背，吊儿郎当地说：“那可多了——喝酒、斗鸡、蛐蛐儿、色子、双陆、游猎。”
“玩儿的如何？”
“略尽兴。”
苏绰低笑一声，跟着说：“说说吧，你这些日子所见所闻。”
苏克从笔架上取下一支笔，未沾墨水把玩在手上，将这几日摸清的一堆杂乱关系细细道来：“敏阳侯府乃皇后外戚，皇后的兄长蔺千仁节制京营三军兼掌绣衣卫，敏阳侯府与汝阳郡公府是姻亲，那汝阳郡公现在是中军佥事，又提督五城兵马司。”
“蔺千仁长子又娶襄衣伯的女儿为妻，襄衣伯爵府为皇亲，虽是虚爵但荣宠尤在。”
“还有英国公府，英国公如今执掌骑兵营，与襄衣伯爵府也是姻亲。”
手上笔杆子从左点到右，从上点到下，苏克理清这些个关系差点绕晕，盛都没人了么，就这几家娶来嫁去，缠来绕去。
“四家之中如今以蔺氏为首圣眷正隆，其次是翟氏和赵氏，赵氏虽无实权，但大长公主仍在世，因此皇上对赵家格外开恩。高氏么开国元勋，不过他们祖上的功勋我看也差不多快耗尽，曾经的英国公掌京营五军兵马，如今只有骑兵营。”
苏绰点点头，道：“继续。”
苏克就继续说：“朝中大半官员皆是世家出身依附于这四大世家，四家盘根交错利益捆锁，牵一发而动全身，从而如今的门阀世家，轻易牵不得，动不得。”
苏绰颔首赞同，“圣上势必不能容忍世家独大。”
苏克说：“当今天下以文人为重，所以陛下设立内阁，扶清流与世家抗衡。薛元墉为内阁首辅，兼掌吏部，位如宰相，朝中清贵文臣攀附于他，就连国子监的寒门学子们都将薛首辅言论奉为圭臬。眼下朝中两相对立，形成世家、清流权臣双方制衡的局面。”
苏绰饮一口茶，微微摇头笑道：“还漏了一方。”
“漏了？”苏克困惑，如今朝野确是门阀世家与内阁相互牵制，还遗漏哪一方？
他倏尔恍然：“皇上。”
苏绰放下茶杯，铺纸执笔，沾墨后落笔在一张干净的宣纸上，边写边说：“人一旦有了权利就会有私欲，如今的清流何尝不是另一个世家。皇上要的是绝对掌控，最能让他信任又完全掌控在手中的，必然只有内臣。”
寥寥几笔，当今朝局已跃然纸上。
苏克一眼阅尽，纸上内阁与世家隔岸相对，皇权立于他们之上，盛都朝野形成世家、内阁、君王三方平衡且僵持的局面。
他目光瞥到宦官二字上若有所思。
苏绰道：“刘胆是司礼监的掌印太监，有掌印、披红之权，又有提督缉察司之职，可谓权如外廷元辅，势如世家武侯。”
“缉察司是由亲卫改制，军士都是从其他十二卫军中抽调精明强干且出身低微之人，独立在十二卫之外。官阶虽不比十二卫高，但权力比他们大，可随意监察、缉拿其他十二卫。”
如此之权势，简直位如内相。
苏克忍不住皱起眉头：“前朝有宦官之乱，皇上怎么还放任太监干预朝政？”
苏绰叹笑：“于君王而言，宦官是一把极为好用的刀，锋利耐磨。“
宦官无根，一生只指望得君王眷宠，因此每一个帝王都相信自己能掌控得了宦官。
苏克轻哼，不以为然，“君王无能才要以太监为刃。”
苏绰立刻朝弟弟抛眼刀，轻喝他一声：“慎言！”
糟糕，嘴快了。
苏克扯了扯唇，咧嘴干笑，立即端正态度，接着说：“照我看来，当下局面还算稳定，但或许那位并不满意这个稳定的局面，想要收回大权。”