踏过山间北侧，桃应红又回到那一日女子的家中。

左右环顾，与那一日并没有特殊之处。无非就是灶台上多了落灰，锅碗瓢盆凌乱打落在地。缸中水漂浮着如柳絮般的东西，隔着水面看不真切。

以手作瓢，舀出少许水。凑近些看却没有任何端倪，桃应红握拳，任由水从指缝间流走。正打算离开之际，忽然听到一阵啜泣声。

“呜呜，娘亲……嗝——”

循声至柴房，一个小女孩儿坐在柴火堆中。沾满黑泥的手抹着眼睛，在眼下划出两道黑线，看到有人进来，哭声戛然而止，惊恐望着来人。

是那女子的孩子，桃应红在心中暗叹。她扯出一抹温和的笑，向小女孩招手：“孩子，过来。我不会伤害你。”

“我要娘亲。”

她细声细语地说。这孩子约莫七八岁，穿着一身到处都是破洞的衣裳，头发凌乱，唯独一双眼睛亮亮的，倔强与闯进来的大人对视。

桃应红从兜里摸出一个杏仁碎，面不改色说瞎话道：“你娘亲让我来接你，你看这是她让我带给你的。”

杏仁酥裹着黑芝麻，香甜的味道使得小女孩鼻子动了动，她小心翼翼向前，抓过杏仁碎啃起来。

在小女孩儿狼吞虎咽得时候，桃应红一面揉着小女孩儿的脑袋，一面套话道：“你还记得你娘亲去干什么了吗？”

“不知道，我睡一觉她就不见了，还有阿姐也不见了。”许是被食物所诱惑，小孩并未察觉这个大人的话前后不一致。她只是狼吞虎咽得嚼着，三两下就吃完了杏仁酥。

又是不见了，前一次也是。

“那在你睡觉之前，家里有什么人来了吗？”桃应红问道，小孩儿点头，又摇头。片刻挣扎后，她还是开口道：“有，是里正大人。但是阿娘不让我告诉别人，但是你给我吃的，不是别人。”

她的眼眸雪亮，好似一眼望到底的清潭。桃应红在心中轻叹，从头上拿下一条绑带替小孩儿把辫子绑住，然后定定说道：“你就待在这里不要动，我一会就回来。”

“记住了。”桃应红又重复了一遍。

小女孩卖力地点头，接着柴火的遮掩将自己蜷缩成一团。

确保孩子安全后，桃应红身形影动，来到里正所住之处。里正家中虚掩着房门，桃应红朝里看去，只见一个佝偻的老头缓缓下床，卷起烟斗吞云吐雾。她猛地推开门，眨眼间剑身直抵里正脖颈。

木质板门来回作响，重重合上。里正支棱着身子，余光中看到鬼面具上一个血红齿牙。

“我当是谁。原来是春山帮大当家。”里正轻轻开口，说话间气声与剑身相震，冰冷的刀刃仿若一条吐着信子的蛇，让他不寒而栗。

“吴国人你是否知情？”桃应红开门见山，却见里正脸色变得苍白，失了血色。他摇头否认，只说村中有一阵子住了几个生人，其余全然不知。

“他截了我的人，闹出那么大动静，你说全然不知？”她加重力道，里正脖颈间留下血痕。

“大当家，我们就是个给钱办事儿的。”里正哭嚎道，“他们出钱雇人卖力，至于运的是什么东西我们真的不知道。”

不知情吗？桃应红不信，而眼下却是没有证据。莫名的，她想起谢礼曾经误入金秋村之时，金秋村人的眼神皆是不善。那时她以为是金秋村的人不喜县令，而如今眼下的情景……

院子中传来些许人的动静，里正家的儿子们耕田归来。趁桃应红思量之际，里正不知是哪里来的劲儿，甩开她的桎梏，三两步跑到门前拉开信号烟。

不好！桃应红挑开窗子，从后院奔走。这是金秋村特有的信号烟，一旦发出表明全村封锁，金秋村的地理位置有别于春山，却也是独特。桃应红钻进树林中，试图潜回小女孩儿的家中。

“小孩，出来。”回到柴房，见小孩仍然窝在柴火里，桃应红不自觉松了一口气。她抱起小孩上马，马蹄印被随之而来的雨水掩盖。

“轰隆”，“轰隆”——

一声惊雷响，劈开在空中，仿佛将天幕化为两半。

..

春山村驿站，仵作掀开死者的眼皮，又探查全身各处。女子十分干瘦，牙齿白中带黄，眼尾微微向上翘。

“大人，这人应是中毒而死。但是中的是何种毒，在下暂且不能武断。”仵作拱手道。

谢礼：“退下吧。”

他扫视一圈，没看到桃应红身影。没等到他开口，王陶主动道：“大人，我家老大去金秋村了。”

“一个人？”外边的天阴沉下来，乌云密集，谢礼看了片刻就回过头，不禁皱眉。“将尸身运回春城。”他吩咐道，桃应红让他们来报官，定是会春城寻自己。思及至此，谢礼上马，向春山帮的人辞别。

雨势渐大，迷住眼睛。谢礼身穿蓑衣，驱马而行，终是在天黑之前赶回了县令府。

“你要这个，还是这个？”此时桃应红正一手一个枣花酥，逗小女孩儿玩乐。卧房里点着昏黄的灯，桃应红的笑在此刻竟格外明媚。

透过窗户，谢礼远远将她浑身上下扫视一遍，暗自松了一口气。万幸没有受伤，他稳定心神，推开房门。吱呀一声招来一大一小的注视，谢礼看了看小孩，眼神询问着桃应红。

“你自己在这里吃，吃完上床睡觉。我有事情要出去。”