“稍后我派人收拾。”

见他没事人似的应得干脆，坠星般的双眸忽明忽灭，还不忘给团子翻面取暖，花时拿不准他是否真的置气，厚颜坐他身边欲言又止。

此时暖阳正温，团子身上只剩微微濡湿，忽而外间传来通报，淮阳侯携子登门，说有要事相商。

林慕白本欲将它交给家仆，却被团子察觉思绪低落，一股脑从沐巾里钻出来，抱住他的腿又缠又咬。就这么被迫拖行几步，林慕白才无奈把它抄进臂弯，带去房内更衣。

担心团子受冻，他仍用布巾包着团子，安抚好了揣在怀中，再次交还家仆。花时跟在身后，望着他日渐端方的背影，心头说不上的拥堵。

林慕白没有给她冷遇，也不曾半分疏远，她该欣然接受他变得识大体，就像从前欣慰他终于学会把握分寸那样，不再对他的亲近感到厌烦。

却总觉胸腔空空荡荡，欲壑难填。

同时前厅也闹出不小动静，沈朝安半躺太师椅，两条长腿交叠搁上茶桌，混不吝的劲儿比起京中纨绔，有过之而不及。

“还要等多久？我看你家大人怕不是恃宠而骄，仗着陛下赏的三瓜两枣，不把我们淮阳侯府放在眼里。”

“休要胡言！”淮阳侯厉声呵斥。

只那沈朝安行军两年，举止作风早就糙惯了，嗓门大得出奇，老远便听见他大声嚷嚷着，“淮阳侯枉己正人，也该找个德高望重的先生，凭他一个扯皮断案的四品小官，要我在他手下任职？”

“混账，早与你说过无关之事不该掺和，以免那些书生借机谣传，不过任职几次前锋，那点兵法老本全碎狗肚里去了……”

父子二人各说各的，即便声如洪钟，字字铿锵，也根本吵不到点上。

林慕白适时跨入门槛，拱手揖礼，笑意温淡，“见过淮阳侯，沈小侯爷，不知二位到访，有失远迎。”

沈朝安不耐地踢了下脚边长匣，故作纨绔道：“客套话就免了，这个给你的，往后在大理寺，你就是我上级，最好在陛下那边也替我美言几句，也能给你长脸不是？”

他又上下扫了林慕白一眼，似笑非笑，“里边都是上等银骨炭，瞧你这弱柳扶风的样，可得好好温补。”

林慕白目光掠过沈朝安，淡然：“那便谢过小侯爷体恤了。”

沈朝安还想继续胡说，哪知淮阳侯恼羞成怒，三两步把人扯下扔到林慕白跟前，瞧他烂泥似的半跪半坐，终是深吸一口气，认真解释起来。

“犬子临危受命，调回泽城，本侯不欲他与刑部鹰犬同僚，思来想去，朝中信得过的年轻小辈，也就林少卿一人，特来请个关照，”说着，他难掩嫌弃道，“若这小子实在难以管教，必要时候，尽管刑罚伺候。”

林慕白为淮阳侯续上茶水，得体微笑，“劳侯爷抬爱，下官已明了该如何行事，只这银骨炭过于贵重，实属无福消受。”

“哈哈哈……”淮阳侯身形高大，衣下肌腱更是孔武有力，自认轻巧地拍过他肩，展眉说笑，“那本侯便认你一声贤侄，站在长辈角度关心，总不为过吧。”

同淮阳侯几番迂回，林慕白终拗不过这般率直之人，从而收起试探，朝他郑重拜礼。

直到淮阳侯主动离开，沈朝安才慢条斯理地爬起来，悠悠然坐回客座，道：“老头子出身江湖，当年为了混口饭吃才接受先皇招安，这么些年都驻扎边境，人情世故就没什么心眼，你不必太紧张。”

林慕白却避而不谈，“下官会即刻修书一封，送往吏部举荐小侯爷。”

沈朝安一时无言，有些难以启齿道：“你该知道，我只想抬他的杠，不是有意奚落你。”

十六岁的少年，终归藏不住心事，沈朝安自知言辞不妥，主动摆正踢歪的银骨炭，也敛去所有桀骜不驯，模样是出奇的乖顺。

“你可记得，三年前你囊中羞涩，宁愿自己挨饿，也要掏空口袋两个铜板，买烧饼给一个疯老头裹腹。”

林慕白目光微顿，心绪停在沈朝安絮絮叨叨的回忆中。

“那是我爹半生戎马的战友，半辈子献给沙场，遇到心爱女子，便卸甲归田，缔结良缘。不料某日进城采买，敌军逃兵进犯村内，为报私仇，肆意欺辱孕妻，无知村民却将此视为不贞不祥，私自处死无辜妇人……”

“他心恙成疾，花光全身积蓄，买遍山珍玩物，当作妻儿还在身边，恩爱白头。我爹寻到他时，容颜已是苍老难辨，”沈朝安低眸阐述，“若你没有买下那块烧饼，又恰好让我们听到他念叨妻儿姓名，或许他很快油尽灯枯，被小贩当作寻常惯偷，打死在街边。”

那老兵曾直愣愣接过烧饼，嘴角哭笑难辨，不依不饶地掏出一只虎头鞋，偏把林慕白认作尚未出世的孩子。

想到此，林慕白神色渐暖，抬眼道：“他现今可好？”

“能吃能睡，反正身体无大碍。”

沈朝安说完，往内室方向一瞥，话语间意有所指，“接近你是为向陛下表忠心没错，但也没有无缘无故的殷勤，无需担心我们要什么回报，只觉你当真值得结交罢了。”

“所以，还要继续安排尊夫人旁听么？”

花时藏身屏风之后，连呼吸都小心克制，正听得入神，忽被沈朝安点名抓包，不得不现身出去。

她本料算林慕白内力亏空，难以察觉她的存在，哪知沈朝安年纪轻轻，有着超脱常人的敏锐。

索性她并不接茬，信口胡编道：“同他并无干系，是我落了东西想起来取，又不便打扰夫君会客，才在内间稍候片刻。”

林慕白会意，即刻替她解围，“夫人初来乍到，府中事务尚且生疏，怪我不该擅作主张，新裁的羽衣已派人送往私库去了。”

都传花家小姐新婚当夜青楼买醉，还对未来夫君拳打脚踢，而林慕白在京中声望更是狼藉。如今看来，传言不可尽信，沈朝安不便自讨没趣，主动告辞。

“既是如此，我也不多叨扰了。虽知林少卿养病期间，难以顾及庄兄一案，但我依旧请愿，至少在科考这条路上，能还他们应有的光明坦途。”