林琢之心有预感，想好了应对之策，坦然往御书房里去。

刘怀从折子山里抬头，眉眼染上谄媚的笑意：“林小将军，谷大人近日服侍得可好？”

林琢之脸色一沉：“我们还好。”

刘怀并未在意他面色上的变化，哈哈大笑道：“好便好，闲适了这么些日子，也该做些实事了吧？”

“在下愚钝，请陛下直言。”

“爽快！”刘怀绕过案台，朝林琢之走近，“谷大人带你去过南汀了？”

“是。”

“匀儿带你看过练兵了？”

“是。”

“本王的兵如何？”

“身强体壮，孔武有力，论士兵身体素质，甚好；对阵时战策灵活，分工明确，以少胜多，论兵法，甚妙。”

刘怀对林琢之的回答十分满意：“那林小将军觉得，我朝边防，是否有需要改进的地方？”

“自然。”

“林小将军可道出一二？”

“边防之兵，恐因其孔武有力而喜蛮力行事，少听指挥，要知东郦边防不缺力大无穷之辈，若硬拼，胜算不大。”

刘怀皱起眉头：“当年来到这块荒地，没带上几个会用兵的人才，能训练军队的人已不在这世上，练兵……”

他看向殿外，神思怅惘，似被牵引到了遥远的往事里，一时之间回不到现实。

林琢之思及当年之事，眸色微沉，但还是轻咳两声，把刘怀唤回了神：“在下可为陛下分忧。”

刘怀喜笑颜开，但仍拿乔道：“这怎么好，让林小将军领兵，也辛苦。”

林琢之明了他的意思，他不可能将兵权完全交付自己，只得谦道：“听陛下吩咐。”

“这样吧，你初来乍到，边防将士还不一定服你，封你个总旗，做出点样子来，让他们看看你的实力，如何？”

在东郦当将军，来郜离当个统领三百来人的总旗，林琢之心底冷笑，面上却恭恭敬敬：“且听陛下吩咐。”

刘怀瞧着他，似笑非笑：“剑谷在南汀军营二里处，谷大人又要监工，来回跑也不方便，就让她跟你一道去往南汀，择日启程可好？”

林琢之听懂他弦外之音，面色不虞，冷道：“是。”

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桑嫩的伤皮开肉绽，触目惊心，鞭伤发炎引起高热，她在三日后的夜晚才悠悠转醒。

她醒来时，刘怀正巧在外间批折子。

“陛下……”

桑嫩想坐起来，却被刘怀按了下去。

“妾身份卑微，怎敢劳烦陛下亲自照顾？”她环顾四周，惊道，“这里是……养心殿？”

刘怀避开她的问题：“醒了就好，等你病好了，就留在朕身边，哪儿都别去。”

桑嫩心里咯噔一下，面露疑惑：“妾……不去谷大人那儿了？”

刘怀忽而震怒：“她把你伤成这样，你还想着她做什么？！”

桑嫩吓得一哆嗦，转瞬间明白了什么，她抿唇，嗫嚅道：“谷大人没有训斥妾……”

刘怀压下怒气，双手覆在她手背上，轻拍两下：“不必忌惮她，你身后有朕，朕替你撑腰。”

“真的不是她。”桑嫩强撑着坐起，却因牵动鞭伤无奈躺下，“妾也不知是谁，只是……”

她似在努力回想，眉头紧皱：“妾路过天灵殿时，被人拖到宫巷里，蒙着麻袋抽了一顿，妾……也不清楚是谁。”

“竟有这等事？在朕眼皮子底下动朕的人，谁这么不要命？！”

“陛下息怒。”

桑嫩一动，伤口就如撕裂般疼痛，她只得平躺在榻，勉力抬头看向刘怀，眼神戚戚：“妾本想寻谷大人做主，可当时谷大人在忙，妾不敢打扰，于是只得来寻陛下，没想到……”

美人落泪，我见犹怜，刘怀心一软，将她虚虚搂入怀中。

“彼时你从长虹殿方向来，朕便错怪了谷大人。”

桑嫩杏目流转，急道：“那她现在如何？”

“禁足殿中，朕现在便解了她的禁。”

桑嫩松了一口气：“妾替谷大人谢过陛下。”

刘怀思索片刻，又觉这般轻易地解禁实在有损自己的颜面，犹豫片刻补道：“纵使她没有动手，但她明知你是朕的人，却仍旧护你不利，减她半月紧闭即可，她仍需要自己反思反思。”

桑嫩不敢反驳：“是，听凭陛下吩咐。”

正事谈完，刘怀摩挲起桑嫩的脸颊，描摹过她的眉眼薄唇。

这是他与桑嫩独处时常用的动作，桑嫩也惯了，微笑着迎合他的爱抚。

刘怀看着她，眼神渐自迷离，朦朦胧胧地，一张明媚动人的脸出现在他的面前。

“阿秀……”

刘怀喃喃，低下头来，含住她脖侧一抹雪白肌肤。