木琴心要直接回中沧城复命，宁苏写了辞官的书信托她带给杨浩然。

她和众人一同在城门口送别木琴心，后来她又上了城楼目送着队伍越走越远。雨水时节已经快过完了，惊蛰快到眼前了，想必抚风此时已经是春和景明，欣欣向荣之象，可草原上的冰雪还没有完全化开。土还冻着，又寒冷又荒芜。她想回家的心情愈加急迫了，但不能一声不吭丢下破云军就走了。只好压抑着再等等。

上次文若喝醉后说的一句话，她一直记到现在。“百姓流离失所，何以治世，何以为百姓请命。”

文若出身商贾之家，自小就入学堂，期望有朝一日考取功名，入仕为官，为天下百姓请命。他勤奋刻苦，十三四岁就小有所成，在老家风头无俩。可一夕之间，家里横遭变故，家人被害，钱财也被洗劫一空，他寄希望于当地县令主持公道。结果被赶出了衙门。自那以后，文若就放弃了科考之路，转而从军。

宁苏问他：“天下的乌鸦一般黑。当文臣也好，当武官也罢，你一旦入局，就成了当权者手下的一枚棋子。你还有用处就榨干你的价值，没有用处就是颗弃子。既然你都明白，为什么还愿意当一枚棋子？”

文若当时回她：“有些事情总要有人做，不是吗？就算是乱世，也总要有人一直高举着火把，这样百姓才能看见光亮。”

这样的坚持和志向，宁苏也有过。在她正式拜师那天，师父就问她，学成以后想做什么。她当时答的是要成为人人景仰的大英雄，就像彼时锋芒毕露的秦放，乡里村间无人不晓。

师父当时直接反驳她：“我教你读书是为了让你明理，授你武艺是让你自保。未来你想走哪条路是你自己的选择。不过在你做决定前，应该先好好看看这世间，明白其中利害道理，权衡自身能力与其中利弊后再做决定。”

这成了她一直以来看待事情的准则。她也明白，高举火把也好，明哲保身也罢，选择不同而已。

宁苏在城楼上想得出神，水云郎等人牵着马在城门口招呼她。

水云郎：“喂，楼上那位！别发呆了，该出发了！”

混得熟了之后，水云郎对于称呼一类是想到什么就叫什么。

宁苏回过神来，回应了一声。她拔出一旁的旗帜抛出去，以旗帜为着力点，干脆直接从城楼上跳下去。眨眼的功夫就稳稳当当落在水云郎旁边的马背上。她一手握着马鞭，一手高举着旗帜，略显得意。

水云郎赞叹道：“你这身轻功真不错！哪儿学的？也教教我呗！”

宁苏摇头，策马向郊外练武场去，“不外传！你别花心思琢磨了。走，去找新兵们练练去。”

送完木琴心后，高武和文若带着几名士兵先出发去往伊兰城，主要是与段承望、段天成商讨草原外圈的布防以及外线游牧部落的管理问题。一来一去也要五六天。而宁苏和水云郎的任务则是留在巴里坤练兵和察看草原外圈的情况。

他们分别以巴里坤和伊兰城为圆心向外划分了三个区域，中心圈和里圈是人口集中的城区和村落，这两个区域好管理。但外圈的范围是前面两个圈层总面积两倍不止，多是牧民在这个区域活动。人虽然少，但是范围太大，很难管控。

更重要的是，外圈供应的牛羊数量占据了两城需求数量的三分之二。另外，东方家退兵后就没有其他动作，过分安静反而使人警觉。不得不叫人防备，只怕东方家的兵散布在外圈以待时机。于是，近一段时间，他们派出了不少斥候到外圈去，但还没等到斥候们回报消息。

练武场设在郊外空旷处，旁边就是马场。士兵们在练武时，隔壁的马场上骑兵们在纵马奔腾。练了两个时辰，宁苏已经十分疲惫，双手乏力，根本握不住剑。心脏跳得特别快，内力紊乱，小腹还有些隐隐作痛。她想应该是来葵水的缘故，于是去到练武场边上休息。在地上蹲了一会儿，倒是不痛了，但还是没什么力气。

她第一次来葵水时是娘亲帮她处理的。那时娘亲告诉她一些注意事项，还说有人来葵水时会腹痛不已。若是出现腹痛的症状，要去看大夫调理，不然以后生孩子是要吃苦头的。这么多年她来葵水都没有过腹痛，上跑下跳的，跟平常没有分别。没想到这次出现了。

宁苏站起来，看了眼在人群中耍枪的水云郎，向隔壁的马场走去。她打算去看看骑兵们的训练情况，不想马场入口被堵住了。十余名身形高大的草原汉子堵在门口，其中一名正在跟看守马场的两名士兵争吵。其中有一名白衣男子背着背篓站在他们身后，男子牵着的两匹马，马上坐着一男一女两个小孩。

看到宁苏走过来，女孩歪着头好奇地看着她。男孩看了她一眼，连忙用帽兜盖住自己，伸手戳了戳那名白衣男子。白衣男子转过头来看见宁苏，眼睛顿时亮了。

宁苏看见那张又熟悉又陌生的脸，愣了一下，才想起上次白寂进城戴的也是这副人皮面具。在宁苏印象里，白寂爱穿青色的衣服，偶尔也穿月牙白的丝质长衫。他肤色很白，月牙白的长衫与他很相衬，真像倾泻而下的月光一般柔和。现在他穿着一身茶白粗粝衣服，走两步路就染了一层尘土，但衣领、袖口挽得整齐。

十多天没见，白寂黑了许多。他穿着一身白衣，牵着马匹，背着背篓朝她微笑，让她想到的不再是月光，而是一个明媚鲜活的人。

马场的士兵看到她来了就像看到救兵一般，把事情的原委都告诉了她。原来这一群人是外圈的牧民，看到破云军贴了告示说要收购马匹，一行人赶着马就来了。没想到走了这么远的路过来，士兵们却告知他们来晚了，现在马场已经满了，破云军已经不再收马了。

牧民们听见士兵叫宁苏“将军”，面上都有惧色。不过刚刚跟士兵争吵的那位牧民全然不惧，反而找到能管事的人后，着急向宁苏一顿输出。

宁苏打断他，说道：“我们只收品质好的马。只要是好马，你带来多少，我们收多少，价格跟我们告示上贴的一样。不过，你要向我证明，你的马不输于现在我马场上任何一匹马。”

牧民拍着胸脯保证道：“将军，我们生下来就知道怎么养马。我敢打包票，你就是挑这马场上最好的那一匹马，也比不过我随便挑的一匹。”

宁苏转头示意马场的士兵，对牧民道：“好，既然你这么有信心，那我们就来比比。我们各出一匹马，就绕着马场跑一圈看哪匹马跑得快。要是你的马跑赢了，我就收下你带来的马。要是我们马场的马跑赢，抱歉，只能辛苦你白跑一趟了。”

那牧民爽快应下来。他转身跟其他牧民说了几句，对马背上的小女孩喊道：“乌尤，来让他们看看你的宝贝踏雪跑得多快！”