莺歌燕舞，香风阵阵，纵是隔了半条长街，也能隐隐听见里头笙歌鼎沸。繁华富贵之地，表面伪饰得冠冕堂皇，却总少不了这种勾当。

从前便是到街市中去，也多有众仆陪伴，扶盈从未到过这种地方，一时兴起，回头问道：“我们是要到春香楼去吗？”

她大抵也猜出那是个什么所在，只是仆役们都不敢同她多说，一知半解下便越觉新奇。

谢明蕴眉心跳了一下，放下书无奈扶额：“人多眼杂，等在此处便好。”

马车在街角停驻，未经雕饰的车厢平平无奇，并未引人注目。眼高于顶的纨绔一个接一个过去后，马车前来了个衣衫简朴的男子。

男子半跪下施了一礼：“大人，她一定要当面谢您，属下别无他法，只能将她带来了。”他侧身退下，让出身后的女子，垂手在旁侍候。

数九寒天的时候，即便是江南，天气也算不得暖和。瘦弱娇小的女子只着了件薄纱，梨花带泪：“多谢大人为我赎身。小女子无以为报，愿今生为奴为婢，以报大人恩情！”

她的声音因寒冷而微微发抖，却还是一字不落地传进了马车中。扶盈听着可怜，禁不住偷偷掀帘看去。

谢明蕴毫无起身的意思，翻过一页书，只道：“事既办成，替你赎身便是应当。既许你自由身，今后也就不必再为他人驱使。”

“岳青，去取几两银，算赠姑娘的本钱。”

“是，大人。”侍立的男子立即答话，正欲扶起那姑娘，却见她垂首，含泪再三叩拜：“多谢大人，多谢大人......”

人来人往的街道，经她此举倒有不少人瞧过来。扶盈全然不察，只注意到她冻得发红的手指，取过架上的披风便递出去。

轻盈暖和的布料，便是不识货也知是上品。她用披风紧紧裹住身子，望见车帘后扶盈探出的半张脸，流着泪也拜了一拜：“贵人心善，小女子谢过贵人。”

扶盈还是公主时，对她千恩万谢的人如过江之鲫，见得多了便懒得搭理。可这次不同，扶盈心头无故涌起一阵不安，再难压下。

料理了这桩事，马车慢慢向城门方向驶去。正是一年中最热闹的时节，来往货郎在城门处接踵而至，扶盈却兴致缺缺，倚在车壁不知在想些什么。

谢明蕴照旧拿着书，几次看过去都不见她脸色好转，正要问时，扶盈先开口了：“你为何要替她赎身？”

察觉到话中有歧义，她又改道：“我是想问，她为何想赎身？”

任人凌辱，毫无尊严，如此暗无天日的日子，哪一个人不想离开？谢明蕴几乎被气笑了。拿书的手垂在膝上，他反问：“她们为何不想赎身？”

挤在城门队伍中的马车动了一下，缓缓向前几尺。

扶盈绞着自己的袖口，眼中满是迷茫：“曾有人同我说，那些女子都是自愿的。到了青楼，不仅能吃饱饭，还能穿漂亮衣裳，哪一日被达官贵人瞧上，更是能飞黄腾达，过上锦衣玉食的日子。”

“可那位姑娘，似乎并不是那样想的。”

那位姑娘，她的不情愿，她的感激，都是真情实意的。

谢明蕴默然片刻，忽然笑了一声。

原来那些尸位素餐的高官就是如此看待百姓。不仅食其皮肉，还要将自己美化得仿若圣人。长久浸淫在此种论调之中，又何能体会黎民苦楚？

冷笑过后，谢明蕴闭了闭眼，言语如往常平静，“入此烟花风月之地的女子，或是受人蒙骗或是被人卖去，其中自愿者寥寥无几。”

“若是不从，轻则忍饥挨饿，重则挨打受罚。便是顺从了，也难免遇见衣冠禽兽的客人。能平平安安活着，攒够银两赎身的女子极少。”

“如果有得选，她们不会想待在那处的。”谢明蕴将话说完，目光始终温和地瞧着扶盈。

她并非天生坏心肠，只要明白了事理，从前那些嚣张跋扈都是可以改的。

城门的士卒已查清了马车的凭证，开门放行。辘辘车轮滚过，高耸的城墙在身后徐徐展开。

咏州城，江南最富饶之地，亦是商贾云集之地，在此花天锦地之中，有烟花柳巷身不由己的女子，也有城墙外饥寒交迫的流民。

扶盈面上无措的神色逐渐被愧疚怜悯取代，她指着那些满身尘土的流民，问道：“他们也并非是因懒于劳作才落到如此地步。”

心术不正之辈旧识给扶盈灌输的念头，此时正一点点被瓦解。

谢明蕴掩住扶盈的眼睛，不让她看那些灾民因半块树皮争抢的惨象，“那些人里，有些是受了天灾，有些是被人霸占了田地，流落至此，并非他们的过错。”

掌心传来了温热的湿意，扶盈拿开他的手，回头抓住他的衣袖，眼眶中像是含了一汪水，“我不要新衣了，将银两分发给他们吧。”

在此之前，她始终是高高在上的扶盈公主。直至此刻，她才终于看见了被谎言掩盖的、满面愁苦的布衣平民。

谢明蕴笑了笑，拂去她脸上的泪，神情温柔而严肃：“给他们银两，固然能短暂救之于水火中，却非长久之计。况天下之大，受苦受难之民何其多，凭一人之力也难护其周全。”