日头越攀越高，路上行人早已是汗流浃背，然而褚家门前一场好戏，随着五味等人入府，不但没有消散的迹象，还一传十、十传百，让沿河大小商铺里的人都听得清清楚楚，现下街头耍把戏的手艺人，已经开始用这二龙争珠的热闹来博众人一笑。

和韵轩隔壁的茶楼里，太后听着耳边沸反盈天的议论声，眉间的忧虑溢于言表，“怎么突然冒出个孙家……如此引人注目，珊珊她们不会有什么事吧？万一那刺史有所察觉，岂不是……”

“别担心老夫人，珊珊早已计划周全了，如今这局面定在她的意料之中，否则她不会轻易入褚府的！”明舒搭在临河的窗沿上，望了望河对岸熙熙攘攘的人群，十分笃定地道，“而且有庄将军在一旁护卫，即便那褚钦生了包天的狗胆，也绝讨不了好！”

从交州到雍州，几千里路，不能有丝毫差错，如此至关重要的任务，谭皋自然不会只派聂明舒过来，另外二千五百精兵由定远将军凌日遥、宁远将军庄从旺率领。

昨夜定计时，珊珊便点了庄从旺随她行动，凌日遥在外围领兵，若有异动随时支援，明舒只管护好太后娘娘，旁的一概不许插手。自然，若依珊珊自己的意思，太后娘娘还是留在城外驻军中为妥，但太后却无论如何不能让她孤身进城。

虽说这州刺史褚钦有些异常，但倒不至于犯上作乱，且让太后留在军中，确实也无趣些。因此珊珊思前想后，便让明舒和欣慈夫妇陪着太后入城游览，她们兵分两路，只要无人察觉她与太后的关系，太后便安全无虞。

然而太后还是放心不下，听了明舒的话，仍是皱着眉头，“即便庄将军武艺高强，到底双拳难敌四手，万一那府中贼匪甚众，凌将军救援不及，这可如何是好……”

欣慈听得连连摇头，生怕太后越想越糟，忙不迭开口道：“老夫人，这褚大人还好好当着刺史呢，现下是要招婿，又不是要落草为寇了，府中怎会有什么贼匪埋伏呢？您快别自己吓自己啦！”

“正是、正是！”杨闻达附和出声，扶着太后的胳膊笑道，“白姑娘那出神入化的易容术您也瞧见了，如今她变作一位满腹诗书的青年才俊，那褚大人见了定然十分赞赏，断不会走到兵戎相见的地步，您大可放心！”

连番宽慰下来，太后的面色终于松缓些许，目光游移，眼中还有几分犹豫，明舒连忙趁热打铁道：“珊珊可是交代过了，让我们带您在城中好好游赏一番，可不是让您来提心吊胆的！横竖她在褚家还得盘桓一阵，咱们就别坐在这儿苦等啦，前头就是抚宁城最大的织绣铺子，我们逛逛去！”

说完也不等太后点头，明舒上手拉起人就走，太后刚“哎”了一声，还待出言反驳，欣慈与杨闻达一左一右搀着她，又是轮番笑语，直让太后一句反对的话都无法出口，只能无奈地由她们带出门去。

褚府中的情形，确如明舒所言，都在珊珊的意料之中，但是与太后等人所想，又有些不同，因为，珊珊没敢把全盘计划告知太后。

入得府门后，家丁带着他们在曲折回廊间绕了几绕，又走过一片碧波渺渺的荷塘，最后方才停在一座阁楼前。

问心阁——这名字倒还真是应景，初到此地，珊珊就暗自翻了个白眼，她将周遭细细打量一圈，只见阁楼前一丛青翠茂密的观音竹在轻轻摇摆，由水排作引，不远处荷塘活水缓缓流过庭院，自灰白太湖石假山上如瀑倾泻而下，在千层石垒起的锦鲤池中荡起一圈圈水花。

三层高的阁楼上，有浑厚悠长的琴声隐约飘扬而下，是一曲泛沧浪，和着眼前这青松翠竹、流水叮咚之景，倒真有几分恬淡清奇的意趣。

如此意境，即便珊珊有心挑剔，也不得不承认这州刺史确然是个高雅之人，只不过，品位虽不错，行径却让人不齿。珊珊冷哼一声，眼神又在那阁楼上停了片刻，才收回视线，看向楼前的一块木牌。

木牌上正是第二关的题目，牌前还有两条长桌，桌上各有纸笔等物，显然是让应选者当场作答。五味早在长桌前装了个皱眉沉思的模样，那孙公子也在一旁提笔思索，还时不时在纸上划拉几道。

她走近一步，定睛细看，才发现那竟是个字谜：

邻家有女，当户作织。

纤手素丝，成就衣袍。

遥寄疆场，战士孤勇。

狂狮俯首，天下无双。

应选者需从此谜中猜出二字谜底，再根据谜底含义，自拟一个字谜以作回应，方可过关。看清题面之后，珊珊拧起了秀气的眉毛，猜谜非她所长，何况还要以字谜相应，这一关可当真有些难度啊……

楼下几人陷入沉思之际，精致高阁之上，一个粉面桃腮的俏丽佳人正焦躁地来回踱步，便有古朴琴音相伴，也压不住她心中的烦乱之感。

“行了，别在这儿发脾气了，若让楼下那几位公子知晓，可怎生是好。”紫檀木椅上，蓄着美髯、一身半旧白衫的中年男子淡淡开口。

佳人闻言身形一顿，又蓦然转身，千重魏紫洒金百褶裙在空中打了个漂亮的旋儿，她便冲到了中年男子身边，扭着手撒娇道：“伯父，您若是觉得那个孙公子是个可用之人，就把他带去书斋详谈嘛！让他留在这儿做什么，我可不喜欢他！”

“不喜欢他，你喜欢谁？”中年男子便是手掌一州生杀大权的州刺史褚钦，他随手翻过一页书册，抬头瞥了眼侄女，不咸不淡地笑道，“连日来那么多上门求亲的适龄才子，你一概瞧不上，如今却是看中了那个来历不明的穷书生，但你可看清楚了，求娶你的是那姓丁的公子，不是姓白的那位！”

“那姓丁的说话磕磕绊绊，举止间还总是装模作样的，当谁看不出来呢，他那对联定是从白公子处剽来的！”褚家小姐不屑地翻了个白眼，忿忿道，“瞧这二人的衣着便知，白公子出身寒微，那姓丁的倒有几个臭钱，他定是以钱财施压，令白公子替他作文，妄想用这等旁门左道来攀上这桩亲事！”

“你又怎知这白公子不是早有家室，因见友人形单影只，便出手相助？”褚钦看着侄女义愤填膺的样子，无奈摇了摇头，“即便如你所言，那白公子为五斗米折腰，贪图钱财而为人代笔，如此品性，又怎堪匹配我褚家门楣？”

“这、这……”褚家小姐被噎了一瞬，张口结舌，心思急转，又连忙改口道，“他也未必是贪图钱财！说不得、是……他是担心，我们虽放言以才学择婿，但仍囿于容貌偏见，因此特意让友人替他出面，想看看我是否会以貌取人！”