今儿个外来客多，酒楼中午的雅间全被预订完了，后厨从一早就开始备菜，巳时还没个消停，寻常是在这个时候才准备起供应大堂的菜品，今日倒好，看样子得忙到下了午。

被安排到酒楼门口迎客的跑堂将身子杵得笔直，趁着还没到来客的时候，偷了一点闲空在心里盘算着：

也不知东家会不会一高兴散个红封？雅间坐的可都是有钱人，这一晌午卖出去的富贵菜，说不得能抵往常两天的营收。

想着那点额外的收获，年轻跑堂不禁美得有些溜神，这也不怪他上工开小差，哪有提前一个时辰来酒楼吃饭的？这是明月酒楼，又不是明月茶楼，这些富贵老爷个个都讲究，定的什么时候吃饭，就只会提前那么一会儿到场。

直到眼前突然一道阴影罩下：“可是明月酒楼迎客的小二？”

跑堂溜神被抓了个正着，连忙堆起笑，仰头就对上一张煞气森森的脸，放在南湘这地界异常高挑的女子瞪着他，满面不爽之色。

“是，是，贵客有什么吩咐？”怕归怕，他还是陪着小心道：“您是要进大堂还是雅间呐？这可是不巧，咱们家午上的雅间已经订满了，您看……”

这高挑女子冷嗤一声，浑身直往外冒冷气，好在这火气似乎并非对着他，只作寻常言语：“我家主人是预订好的雅间，劳烦带路吧。”

这……？跑堂一时惊异，他们明月酒楼乃南湘老字号，规矩沿袭多年，开席做菜的时间自定下就从未变过，这么早来，后厨是上不了菜的。

他便只好硬着头皮去宽解那一看就不好惹的女子：“贵客，咱们明月酒楼历来是午时才开始传菜，这时候上雅间，得要好生等个时候了。”

高挑女子皱了皱眉，憋了半晌没出声，却是一扭身，让了开来，伸着脖子去瞧后面。

喧闹长街深处，衣着富贵的公子信步而来，身后随一柔美温婉的侍女，难得一见不乘马车的风流人士，倒引得路过的众人侧目。

那公子悠闲上前，在跑堂跟前站住，言语未至，面上先起了三分不温不火的笑意，不使人觉得过分热络，也未有高高在上的骄矜，平和自然，恰到好处。

跑堂紧绷的精神一松，下意识露出个“遇到救星”的微笑来。

“抱歉，我的侍女走得太快，与你没说清楚。”玉面公子温声道，“今日设宴请了一位极尊贵的客人，我心中略有忐忑，故而提前了许多时候到场，想缓解一二心情。”

“待会儿上壶茶便好，我们主仆慢等——濮玉。”

公子举着折扇磕了磕掌心：“辛苦这小哥。”

跑堂愣愣点头，接住侍女递来的雅间牌号，手心一沉，才发觉与那玉牙牌躺在一起的，还有个红彤彤的小荷包，连忙一喜：“——多谢贵客！您省得便好，小的前头带路，这就带您上雅间哎！”

他殷勤地将人送上楼，还特意嘱咐了留在大堂里的同伴上壶最好的茶去，一切都安排停当，便揣着那沉甸甸的荷包返回来。

不知为何被留在门口的高挑侍女瞥他一眼，照旧黑着脸，门神似的站在原来的位置上，看得他不禁怀疑，待会儿到来客的时辰，进门的客人都要被此女吓走了。

跑堂讪讪一笑，默默挪开脚，挑了个最远的地方接着上工。

-

二楼雅间，主仆二人安然落座下来，侍女抬身拉起临座的竹帘，露出其后镶嵌玉石的窗口，大敞无框，从内往外望去，二楼中央搭起的风景一览无遗。

“留寒泉在楼下好吗？”

楚苏玉侧首一瞰，对窗外华丽的戏台倒是还算满意，听了女侍这隐含担忧的问题，反而失笑：“她也是这么大的人了，难道我要怕她走丢么？”

濮玉无奈：“您知道我不是这个意思，非要寻个开心。”

她心中不解，她们与南湘王世子相约在午时，却提前整整一个时辰到明月酒楼坐着等，这便罢了，可临出门时，楚苏玉却突然出言，令寒泉只准守在酒楼门口，这又是什么用意？

楚苏玉却道：“她站在酒楼门口，我不担心，可她若是站在房间里与蔺青阳对上面，我才要担惊受怕了。”

濮玉细思一瞬，略有恍然，感激道：“就怕寒泉体会不到您这一番苦心。”

“她那性子，还得磨。”楚苏玉摇了摇头，没有多言。

此时雅间门叩响，两个跑堂一前一后，端着滚水与茶具躬身进来，先与他告了个好：“贵客，这是我们大东家从西域采买回来的珍茶，入口温和不涩，自有花叶的芳香，是西域贵族们流行的口味，贵客可要尝尝？”

“竟是明月商号的萧大人亲自买回来的？”楚苏玉感兴趣地挑眉，示意跑堂们放下：“这种稀罕物当然要尝尝，西域的东西，也就是南湘随意买得到。”

他当下就捣鼓起那密封的茶罐来，跑堂们在旁接了荷包，喜笑颜开地出去了，楚苏玉便与又是散了一波赏钱的女侍闲话：“濮玉，你猜明月商号进趟西川，一轮采买带上了多少银钱？”

濮玉心算片刻，还是败下阵来：“没有商署的账册，属下估计不出准确的数额。”

楚苏玉拨开封盖，往手心里倒出一捧暗色茶叶，凑近轻嗅，染了满腔馥郁的花香：“是大额？还是小额？”

“自然是巨额数目。”濮玉毫不犹豫，“南湘以商霸天下，财帛遍江河，其中明月商号给南湘的分润就占去三成，支出更是不可能少了。”

“以商霸天下……么。”楚苏玉耐人寻味地重复着，“这是人尽皆知的事，连你我所在的立场，不也在与蔺衡止做生意？这天下五分，却没有不和南湘打交道的地方，当真是霸道至极。”