安瑟低下头，犹豫片刻，背后那犹如实质般的目光让她心跳加速。她知道皇帝就在湖中注视着自己。深吸一口气，安瑟小声说道：“……是我贪玩，才会不小心掉进湖里。”
维格的脸色瞬间沉了下来。他看着安瑟湿漉漉的模样，眼中闪过一丝心疼，但语气却不由得变得严厉：“安瑟，你是军人！我们的职责不仅是在战场上，更是随时随地保护陛下。你贪玩也就罢了，万一皇帝的舟翻了，你有没有想过后果？”
亚斯翠听了，也皱起眉头，语气中带着几分责备：“看来禁足的惩罚还是没让你学到教训。你这么莽撞，叫人怎么放心？上一次公爵帮你压了下来，这次要是皇帝出了意外，你指望玛丽埃尔大人为你求情吗？”
两人的话句句如刀，刺进安瑟的心里。她垂下头，牙关紧咬，却没有为自己辩解半句。她很清楚，就算说出真相，他们也无力反抗皇帝。就像当年公爵夫妇明知是谁重伤约利安，却仍然无法追究摄政大臣孙子的责任一样。
“对不起，让你们担心了。”安瑟低声道，语气低沉，听不出情绪。
亚斯翠看着她闷闷不乐的样子，叹了口气，伸手轻轻摸了摸她的头：“算了，别多想了，先跟我去换身干衣服，别冻坏了。这次……”她稍作停顿，语气缓和了几分，替安瑟出谋划策道，“最好先知会约利安大人，主动承认错误，免得她又被外人的状告打个措手不及。”
安瑟点点头。正如皇帝所料，她终究逃不过要向自己的监护人解释。换上一身干净的衣服后，她看起来精神了不少。尽管这身替换的衣物远不如早上那件为她定制的猎装精致正式，但至少足够保暖。安瑟拎着猎来的肥鸭，鼓足勇气走进了约利安的帐篷。
水犬白兰地原本正窝在约利安脚边偷懒小憩，听到安瑟的脚步声立刻弹跳起来，目光死死盯住她手中的猎物。白兰地一下扑向那只绿头野鸭，安瑟猝不及防，连忙将鸭子高高举过头顶，一边躲避着白兰地嬉戏般的追咬，一边忙不迭地解释：“这只是给约利安大人的，我留了别的给你！”
帐篷内的吵闹声吸引了约利安的注意。她放下手中的笔，从简易的桌案后抬起头，目光扫过安瑟尚未完全干透的发梢和那件不合体的衣服，打趣道：“安妮，你们俩到底谁才是下水捉鸭子的那个？”
安瑟听闻，脸上露出一丝勉强的笑意，却不发一言。她把手里的绿头野鸭放在桌边，白兰地不满地哼了几声，却也知趣地停在一旁没有继续打扰。
“可怜的小雪豹，告诉我，”约利安从怀中掏出自己的手帕递给安瑟，示意她擦干额前还滴着水的头发，“怎么沦落成了这副落汤鸡的模样？”
安瑟伸手接过手帕，低头小心翼翼地擦着头发。那洁白的布料上绣着约利安名字的首字母“J.”，带着雪松与苦橙的清冷香气。熟悉的气息涌入鼻腔，却让她的眼眶一热，鼻子酸涩，一股委屈的情绪，无声地攀上她的心头。
安瑟手上的动作不禁慢了下来。她想向约利安和盘托出全部的真相。就算这世界上没人能制裁菲利西亚，至少她需要一个人知道这次猎鸭中的意外不是她的错；至少她希望约利安明白，她并非一个鲁莽、轻浮的人。
“我……”安瑟嗫嚅着，声音细如蚊蚋。她抬起头，看着约利安。对方的目光平静如湖水，没有催促，没有逼问，只是安静地注视着她，仿佛时间是可以无限延长的。
但……约利安是玛丽埃尔的女儿，若是她无意间向母亲提起……
皇帝冰冷的笑容和威胁还盘桓在安瑟的心头，仿佛一道无形的枷锁，禁锢住了她的喉咙。她低下头，声音低得几乎听不见：“我……跑去看黑头鱼时，滑了一跤，摔进了湖里。”
约利安的眉头几不可察地皱了一下，她的目光在安瑟的脸上停留片刻，然后慢慢移开，语气淡淡地问：“是吗？然后帝国最骁勇的狮鹫兽，忙活了半天才将你救上岸？”
安瑟的肩膀一颤，攥着手帕的手指收紧了些。她知道自己这点拙劣的谎言根本瞒不过约利安，但她无法鼓起勇气说出真相——那会引来皇帝更加可怕的报复，也可能让约利安陷入危险。
“……是我的错，”安瑟最终低声说道，几乎像是自言自语，“我没注意脚下，太大意了。”
约利安站起身走到安瑟身边。就在安瑟几乎以为她会如同上次在书房中那般训斥自己时，约利安却低下身，用柔声说道：“安妮，如果你觉得说出真相会让你好受些，那请记住，你可以把一切都告诉我。作为你的监护人，我永远会以你的利益为先。若情况需要，我会保持沉默。”
她注视着安瑟纠结的神情，等待着她开口。见安瑟依然沉默，约利安微微叹了口气，继续说道：“但愿下一次，你能小心些，尤其是面对那些试图让你滑倒的船。萨维纳皇族中，大多数幼年早夭者都死于‘意外’——天神赐予你的家族卓越的魔法天赋与才智时，也似乎一并施下了某种诅咒，让厄运如影随形。不过，你也不必太过忧心。菲莉西亚不会让你真的出事。她需要为皇位继承人增加不确定性，这样她才能确保皇权始终紧握在自己的手中。”
安瑟听着这话，眼眶微微一热：原来约利安什么都知道。她看透了自己的谎言，明白了自己的恐惧，也提前为她拂去了心中的不安。
约利安将安瑟脸上的情绪变化看在眼里，嘴角微微扬起，却并未点破，只是转身回到桌旁，将那只猎来的绿头野鸭推回到安瑟面前，语气平静而轻缓：“不过，这只鸭子，你还是送给我父亲吧。他在风河谷一事上，为我们顶了不少压力。”
安瑟一直紧绷的神经在这一刻终于彻底放松下来。她放下手帕，低头看了看鸭子，忍不住问道：“我不能献给公爵夫人吗？你怕皇帝会嫉妒？”