屏后嗓音传来，哑了几分：“要说什么，说罢。”

苏晓迟疑一下，还是开了口：“大人，申时后署里来了个脚夫，说他于大通桥码头上看见了盛观夏，下官以为他身份是造伪的，人已扣下了，尚未审，下官更不明白大明门揭帖的事，大人昨日所言猜测，与之有关么？”

“不用审了，那是朱成劼的人，揭帖，也是他所为。”

苏晓忖了半晌，仍不解：“大人是什么意思？”

“若你是盛观夏，登闻鼓，都察院，都诉告不得，会去哪里？”

一个名字倏然浮了出来，苏晓只觉心头一凛：“大人是想说，裕王殿下，朱贞明？”

朱贞明的名声极好，在朝臣是礼贤下士，在民间是宽和仁厚。

“若盛观夏寻过朱贞明，却为他拒绝了呢？”

苏晓觉得自己是明白这句话的，却又十分地不明白，再回过神，一双手冰凉了：“为何要拒绝？”

屏后却仍在问她：“若拒绝以后，朱成劼得知了盛观夏的行踪与目的，他会如何做？”

苏晓默了半晌，方道：“按大人的说法，若朱成劼得知了盛观夏的行踪与目的，从他本心来论，定是想说出白册的，赋税一事归根结底不过银钱二字，南直隶私造白册，就是本该上缴国家的银钱被留在了士大夫手里，国用不足，天家之用也不足，朱成劼作为天家人，自然不愿。”

“然他绝对不能将白册昭之于世，他断了南直隶一众乡绅朝官的财路，便是断了卢党的财路，本来便是以利相交，无利可谋，卢党为何还要支持他？”

“可朱贞明，他有同朱成劼一样说出白册的理由，却没有朱成劼不能说出白册的理由，”苏晓紧紧盯着素屏，“大人为何却认为，朱贞明要拒绝？”

良久沉寂后，屏后方才又有声音，一连三问。

“南直隶只有卢党？”

“清流皆没有田产？”

“何以为清流？”

彷佛寒潭边乍然伸出一只手，将人一推推了下去，苏晓默然地垂手立在屏前，昏暗烛火里，恍惚间却又不知自己究竟身在何处。

“朝中有清流，卢党，臣绅成群结党，固因志向，更凭师门，同年，姻亲，乡党，利益相同而已。”

苏晓死死攥紧了手：“所以你是想告诉我，清流支持朱贞明，只是因此会求得更大的利益，而非他将会成为更好的君王，你是想告诉我，清流也不清，不过也是以利而合，他们也瞒报田产，逃税避役，是以朱贞明也不得说出白册，否则也是断人财路，也是将人心拱手让人。”

“你是想告诉我，盛观夏在被朱贞明拒绝后，遇上了朱成劼，他遂设局，一个将令他一举三得的谋局，一得，他会让世人知白册事，二得，他不会因此失了人心，三得——”

苏晓陡然一止，额上冷汗，一滑滑过脸颊，她不敢再说下去了。

屏后的嗓音不知几时低下去的，彷佛窈远幽谷里的深流：“苏晓，我现下的话，请你听好。”

“官场行路，便无是非，惟利益二字，颠扑不破，利益一致，仇雠为友，利益相悖，同室操戈。”

“利益，是人人的规则，是唯一的规则。”

苏晓觉得自己在涉水，冰寒的水，浸过足踝，浸过膝头，浸过心口，她以为已冷得习惯了，却一踩一空，跌入真正深不见底的千尺寒潭。

死寂良久，苏晓提起一口气，沉声道：“若我不守这规则呢？”

“你可以不守，可以振臂一呼，血溅五步。”

“你是在说崔介？你原来以为，他是错的？”

“他没有错，史册，会记下他，人心，会记下他，但他也没有求到，自己想要的东西。”

“不！”苏晓厉声道，“我们行路，守的不是道义么？怎么会是利益？怎么会是利益呢？！”

屏后蓦然下了逐客令：“出去。”

苏晓低了头，转过身，一步一步向外挪，手将触上门扇，身后却传来了咳声，急而厉的，不停歇的，到后头，简直是咳嗽的人已为水吞没，无法呼吸。

苏晓回身疾步跑过素屏。

夤夜雪停了，漫天堆压着昏黑的云，到平旦，云隙里也没透出日光，还是纷纷扬扬雪遍中庭。

苏晓坐在窗前，一夜未合眼，思绪却奇异的清明，推开门，贺平正从堂屋出来，苏晓迎了上去：“贺平，大人醒了？”

贺平点了点头。

苏晓道：“我有话对大人说。”

贺平默了片时：“苏主事，我们大人昨日着凉了，病了，我现下正要去署里告假，还有什么话，苏主事请长话短说罢。”

苏晓道：“我知道，只两句。”

贺平将门推开，苏晓一闪身入内，立在屏外道：“大人，我现下就去找盛观夏。”

“好。”屏后应了一声，极低哑的。

苏晓默了片刻：“我找着人，先带到大人这里，诸事再议。”说着退了出去，合上门那一刹，心口也似倏地合死了，窒得发慌。