“不。”尼科尔下意识想要反驳，而后反应过来，以沉默代替了自己的回答。

默宁不解：“你既然知道‘反叛者’组织，那就应该清楚他们是一群什么样的人，为什么还会相信他们，帮他们做事？”

尼科尔用手抹了一脸，说：“说实话，我不信任他。”

“从三年前见到哈萨的第一眼，直觉就告诉我，这个人来凯宁拉郡的目的一定不简单。”

“他隐藏情绪的本事很糟糕，表面上一副悲悯、同情世人苦难的模样，实际上眼睛里透露出的傲慢和不屑令人作呕。奈何凯宁拉郡的人们长时间与外界隔绝，缺乏和外面的人的交流，根本看不出他的问题。”

“再加上之后他一直有意营造自己的名声，虽然动机不纯，但是他做的事确实有利于大家，我没有理由、也没有决心去阻止。”

尼科尔看向默宁，眼里满是挣扎：“或许活着就是人的本能，在这件事面前，其他的一切都可以让步。”

默宁：“……所以你在清楚‘反叛者’意在颠覆帝国的前提下，仍然放纵了他们。”

尼科尔沉默了很久，才声音艰涩地说：“是，我清楚。”

说着他捂住了自己的脸，似乎是羞愧于见人。

“我背弃了家族的信仰，我让先辈付出生命创造的光辉蒙上了阴影……”

他说：“如果我想带着凯宁拉郡改变现在的生活，哈萨提出的建议就是最快的途径。”

“你答应了？”

“……是。”

“不，你撒谎。”默宁忽然笃定地说。

尼科尔惊讶地抬头。

只见默宁的表情一如既往的冷静，说出的话犹如一柄利剑，毫不留情地戳破了尼科尔的谎言和伪装。

“你也许动摇了，但绝不会就这样加入他们，因为你是按照骑士的要求培养起来的家族继承人。上次我们第一次见面时，你对‘荆棘鸟’骑士的向往和敬佩不是假的。”

“是因为伊莱恩……”

“不！”

听到默宁前面一番话时，尼科尔的面色还稍显动容，等默宁提到伊莱恩时，他立刻情绪激动地否认。

“伊莱恩只是一个孩子，他能懂什么？”

默宁没有因为尼科尔的话而质疑自己的猜测，他神色淡淡，像是在单纯地陈述一个事实。

“伊莱恩身上有专业训练的痕迹，这骗不过任何一个经过刻苦训练的骑士。”

“……”

尼科尔嘴巴张张合合，无法反驳。

沉默良久，或许是出于对默宁的信任，也或许把这次事情当做了将那个孩子、将凯宁拉郡拉出泥沼的机会，尼科尔最终颓废地塌下肩膀，情绪低落地说：

“十五六岁的少年总是天不怕地不怕，他们眼里没有能不能做，只有想不想做。伊莱恩更是这样的。”

“他没有上过学，心里没有对帝国的忠诚和信仰。他只关心自己的家人和凯宁拉郡的大家能不能吃饱饭，有没有机会过上好日子。”

“因此，知道大家的目的都是想吃的饱、穿的暖，伊莱恩就想办法让大家过上这样的生活。至于帝国……我们游离在这个国家之外太久了。”

说到这里，尼科尔抬起头，眼眶通红地请求默宁。

“大人，请原谅伊莱恩、原谅这里的人吧。他们只是想活下去，想活下去并没有错，不是吗？”

“如果帝国和皇室一定要有一个人承担反叛的罪名，好给所有人一个交代的话，那就请降罪于我吧。我尼科尔·斯坦利本就是罪臣之后，没有人比我更合适做这个罪人了。”

尼科尔说得绝望悲壮，默宁却听得一头雾水。

“我什么时候说要降罪了你们？”

悲痛欲绝的尼科尔呆住了，眼泪鼻涕滑稽得糊了一脸。

“啊？”

默宁疑惑不已：“我不是说了反叛的是‘反叛者’组织吗？而且我出发前，殿下也没有说过要惩治凯宁拉郡的人。”

“您说的是真的？”

尼科尔吸溜着擦干脸上的水渍，眼睛亮晶晶的，和他粗犷的外在形象一点也不相符。

默宁点头：“当然是真的。”

“我来这里的目的只有两个：破碎‘反叛者’的阴谋；帮助凯宁拉郡恢复生机。”

“至于凯宁拉，这是帝国遗留的错误。凯宁拉无罪，这是殿下亲口说的，这点毋庸置疑。”