“我听说您来这里是为了调查一些事情，也许我可以帮到您……”

“伊莱恩！”

尼科尔迅速制止了男孩继续说下去，同时抬头警惕地看着默宁，表情变得十足紧张。

而伊莱恩虽然听话地没有继续说，但是从他紧紧抿起的嘴唇和倔强的表情可以看出，他很不服气。

见状，默宁侧头打量了这两人一眼，沉静的目光看向尼科尔。

“或许你想先和我聊聊？”

尼科尔沉默片刻，肩膀一塌，颓唐地点头。

“您请。”

*

在伊莱恩家的后面是一片荒芜的石头山，那里人迹罕至，连昆虫老鼠都不屑于安家落户。

在石头山的山脚，凌乱伫立的巨大岩石形成天然的隔绝屏障，默宁和尼科尔不约而同地选在了这里作为谈话地点。

走进石林，两人同时停下脚步；为了以防万一，默宁还施加了一个隔音魔法。这一举动不仅阻隔了可能存在的敌人窥探，也意外地安了尼科尔的心。

所以不等默宁主动询问，尼科尔就首先开口：“我可以信任如今的‘荆棘鸟’骑士吗？”

很奇怪的问法，听到这个问题的默宁表情一肃，周身气势节节拔高。

他说：“忠诚，正义，勇敢，坚毅。‘荆棘鸟’骑士的信仰和品格从未更改。”

在灿烂的阳光下，金色的眼眸不再被主人弱化存在感，显示出了真正震慑人心的压迫力。

犹如几百年前，神明曾往人间投注的轻描淡写的一瞥。

面对这样几乎令人喘不过气的压力，尼科尔反而松了一口气。

他对默宁说：“在丹尼斯伯爵来之前，凯宁拉已经很久没有上任过毕罗达来的领主了。”

接着他从怀里拿出一只破旧的怀表递给默宁看。

“在丹尼斯伯爵来之前，凯宁拉郡的领主自动由曾经的罪臣——斯坦利家族世袭担任。而我，就是斯坦利家族的第八代继承人，尼科尔·斯坦利。”

默宁惊讶地接过怀表看起来。

怀表已经很古旧了，上面的贵重金属和宝石都有非常重的磨损痕迹；齿轮零件和指针更是早就不动了，装饰意义大过与它现在的实用性。

从怀表展现出的价值和工艺技巧来看，这确实是至少一百年前的古董奢侈品，是只有显赫一时的贵族才能有机会拥有的东西。

巧的是，默宁知道斯坦利家族。

“你的先辈都是光辉伟大之人。”他如是说。

斯坦利家族的第一任家主是开国功臣，曾率领一支轻骑兵解救根基尚且不稳的烈日帝国前身于危难，之后一生戎马，再也没有回过故土。

斯坦利家族的第二任家主是帝国当时最富盛名的大魔法师，曾以一己之力抵挡魔兽兽潮袭击，最终陨落在东部密林。至今他的余威仍然镇压着那群魔兽不敢轻举妄动。

……

斯坦利家族的第五任家主官至帝国宰相。在默宁看过的历史记载中，这是个非常离经叛道的贵族：他不屑于与其他贵族社交享乐，反而总喜欢乔装打扮往平民堆里扎。

他曾说过一句话——这个没有记载在历史资料当中，是他的父亲克里斯告诉他的——

“我要创造一个没有贵族、没有奴隶的世界。这个世界绝对平等，没有压迫和不公，所有人都必须付出努力才能收获相应的报酬。但它并不劳累和痛苦，而是充满着欢声笑语。”

这番话足够惊世骇俗，但遗憾的是，在他说出这句话后没多久，斯坦利家族就因为政治斗争，被当时的皇帝贬到了凯宁拉郡，从此从权力中心的贵族体系中被除名。

“你的先辈都是光辉伟大之人。”

听到默宁说出这句话，尼科尔这个高大强壮的男人竟一瞬间眼眶通红。

他哑声说：“谢谢。”

谢谢你还记得我的先祖，以及他们曾为这个国家所做的一切。