夏舜卿连忙叫停了马车，下车前去确认，发现果然是姜琼。

“姜大人！”夏舜卿见礼道。

姜琼先是一愣，而后不好意思地哈哈大笑，道：“这点东西都卖不出去，让小公子看笑话了。”

夏舜卿环视四周，见姜琼卖的也是和方才一样的种子和木片，不解地问：“姜大人为何在这贩货呢？”

姜琼道：“今日朝廷发了折俸，带这些无用的东西回家没法向夫人交待……”

夏舜卿不禁一哂。姜琼惧内的名声他也有所耳闻，如今看来是坐实了。

姜琼不好意思地笑了一下，又道：“自从俸禄削减以来，家中几个奴仆就被我遣散了，如今也只能亲力亲为。本想换了银子再回家，谁知贩货也是有门槛的。”

尽管白鹤观之事发生后，皇上与夏昭明做交易归还了国库十五万两银子，但那只是杯水车薪。

停发各级官员俸禄，以国库中充盈的胡椒苏木相替，即胡椒苏木折俸，是首辅夏昭明应对国库银两空虚的一项新的举措。

说是举措，不如说是没办法的办法。

方才吆喝那人得知方才被他指手画脚的居然是个正经官老爷，这会站在一旁不敢出声。

夏舜卿见他们的东西还剩许多，估摸着没怎么卖出去，便问了问那人胡椒苏木当前的行情。

那人见问，便答道：“大人容秉。您有所不知，自从朝廷各部及府司衙门发俸以来，市面上胡椒苏木越来越多，价格一日贱似一日。想早点出手，只有跳价甩卖。但降的每一文钱都关系着家人的生计呀！”

姜琼的脸色凝重起来，一种不好的预感涌上了他的心头。

年关将近，若需降价才能将胡椒苏木的折俸换成银钱，该有多少基层官吏因此囊中羞涩？

夏舜卿问道：“听闻发放折俸之初，确有骚动反对的声音，但后来问题不是解决了吗？”

“恐怕另有变故。”姜琼道。

姜琼已无心再卖胡椒苏木，他将袋子绑扎好，对夏舜卿道：“小公子要去哪里？可否载我一程？”

夏舜卿忙令甄冉接过袋子放到马车上，对姜琼说道：“舜卿送大人回家。”

“不，直接带我去见侍郎大人。”姜琼说。

夏舜卿与姜琼乘车到了夏宅，进门后直接去见了时任吏部侍郎的夏淳风。夏淳风恢复原职后一直忙着京察之事，也是初闻胡椒苏木的收购存在问题。

“淳风，折俸不能再进行下去了，否则要出大事啊。”姜琼忧心忡忡地说道。

夏淳风点点头：“是啊，即便那些穷官清吏愿忍过饥困，也会有人借机做文章，到时候去内阁闹事都算轻的。只是父亲从未欺瞒，国库确实无钱可放。”

“没钱哪怕去别的地方挪一点，办法总是要想的。”姜琼对夏淳风的辩解感到不满，又道，“我听说今日内阁给边防卫所加了二十万两军费，这钱从何而来？如今边境安宁，这钱又往何处用去？”

夏淳风不耐烦起来，眼前之人若非他多年同窗好友，依他的一贯脾气，恐怕已经送客了。

他说道：“这二十万两，是一年前就定下了的，因国库见底才拖至今日。你若还想分辩，直接去见我父亲吧。”

然而此时夏昭明正在接见一名微服而来的客人，此人是户部尚书李正道。

原来，户部派人谈好的收购胡椒苏木的商号之中，资产最为丰厚的益人堂出事了。

益人堂老板杨怀仁曾与内官监太监孙信有往来，因此孙信出事之后，杨怀仁就被关进了刑部大牢，一应铺子、仓库、家资全部被冻结，只能进项，不能出项。

然而刑部并没有掌握杨怀仁违法的真凭实据，因此杨怀仁被捕后就再也没有了消息。即便在孙信的案子结了之后，刑部既没有给他定罪，也没有将他释放，人如今还在牢狱里待着，仿佛被遗忘了。

刑部把这事办得非常低调，以至于在所有人都关心着京察和孙信贪污案时，只有户部为胡椒苏木折俸受阻而心急如焚。

但此时，户部尚书李正道居然让部里上上下下都对外隐瞒此事，着实让人匪夷所思。

夏舜卿站在门外，听见李正道的声音隐约传来，似乎在请罪。

李正道说道：“阁老，卑职万不该轻视了他们。本以为大不了换一个药商即可，谁知其余那些药商都收到了他们的恐吓，知道杨怀仁受这无妄之灾是因为胡椒苏木，因此个个如惊弓之鸟一般，不敢尽心尽力。如今事态越来越严重，卑职来请阁老的示下。”

接着是夏昭明那轻缓却带着威严的声音。他说道：“李尚书，你糊涂。”

“是卑职失职。”李正道忙应道。

“不，我是说，你不该这时候还在猜忌于我。”夏昭明抬高了声音。

接着是一瞬间的沉默。