次日初晓，旭日已若熔金般跃于天际，光芒璀璨而炽烈。

戚研商于中庭内，召集馆内众人开会。

素来没有晨会的习惯，突然聚集于此，引得众人议论纷纷。

“长话短说，我即将离馆远行，归期未定，武馆之内，一切事务，就劳烦各位代为照料。”太阳过于耀眼，戚研商只好眯着眼睛道。

此话一出，众人顿时噤声。

昨日收信的那位小厮先开了口，道：“戚大掌柜，这……是不是遇到了什么麻烦，我们这么多人，肯定能想出办法的。”

“是啊！武馆离了您那可不行！有什么事情大家一起承担啊！”

“习武之人不就讲个道义，我们在武馆打杂，也一直承蒙您照顾，不然还在外面游荡呢！”

“就是，我们都把掌柜的当家人了，您可不要出了什么事还瞒着咱啊！”

有一人开口，其他人纷纷复议，神色有些紧张，语气中带着关切。

戚研商在一片喧哗中，她的鼻尖猝然泛起一阵酸楚，心中涌动起一股难以言喻的触动，自幽谷门荣光不再，她常常形单影只，与自我为伴。

后来开设武馆，也向来是独来独往，一直以来的孤寂，竟在这一刻被一股莫名的暖流悄然融化。

“放心，不过是一些家中琐碎，只是处理起来比较麻烦。”戚研商眸光微敛，强抑住眼眶中欲落的珠泪，缓启朱唇道，“近来也未有新生，只要吩咐他们勤加练习就好，还有小苗，她父母还要半年才能归来，一定要照顾好了。”

众人抱拳道：“是。”

——

戚研商仅携带了几件简约行囊，一些盘缠，婉拒了众人的饯行，牵了一匹武馆中毛色光润的小马驹，踏上了向东而去的路途。

此番离开便是要前去参与十二簪选拔。

选拔并非大张旗鼓的举办，请柬也只在世家子弟中传递，倘若不是收到这样一封信，戚研商无论如何也找不到参与的方法。

戚研商按照信中所写，一路东行，在云竹县找到了一个叫“月来楼”的客栈。

本以为这里应是人烟稀少，僻静之处，没想到却是人来熙攘，热闹非凡。

客栈的小二忙得不可开交，甚至没空搭理戚研商，她只好将小马拴在客栈门口，在柜台等着掌柜回来。

“久等了久等了！客官这是来吃酒，还是小住？”过了好一会儿，才有一位女子着急忙慌地赶了过来，她顺道向小二嗔怪了一句，“你在忙也不能怠慢了客官啊。”

那是一个看着十分精明的女子，穿着华贵，眉眼中带着三分笑意。

“我需住一日中等房，身上只有一百文，掌柜的可有空房？”戚研商答道，这句话并非她本意，是按照那信上说的“暗号”而来。

掌柜上下打量了她一番，并未露出特别的神情，道：“有有有，小店小本经营，一百文绰绰有余了，这边请。”说罢，抬手邀请戚研商跟随。

信上只写了暗号，并未写应答，戚研商也不知自己说对了没有，姑且先跟着掌柜上楼了。

房间布置的整洁舒适，掌柜留下一句“晚饭稍后送来”，便离开了。

戚研商放好行囊，倚靠在床边小憩。

朦胧中似乎做了个梦，梦中有一人告诫自己勿要参与选拔，她不知这是过于紧张，还是有人托梦。

正当戚研商欲问梦中人原因时，门被叩响了。

原是来送饭的小二。

吃食还算不错，一荤两素，一碗白米饭，冒着微微热气，飘着若有似无的香气。

路途劳累了一天，戚研商早已饥肠辘辘，她先将暗号一事抛之脑后，只想着先大快朵颐。

一口一口下肚，荤菜油润，素菜清甜，米饭软糯适口，不一会便将饭菜吃得干干净净。

饭碗见底，她才发现那托盘与菜碟之间竟然有一块盖板。

揭开盖板，一块玉符，一张纸条，映入眼帘。

戚研商拿起玉符端详，玉质细腻清透，中心雕刻着一朵栩栩如生的玉兰花，不似凡品。

展开纸条，上面书写着——丑时三刻，城西破庙，携玉而来，勿带身外之物，自有人接。

此外没有任何其他信息了。

看来自己的暗号是说对了，这两个物件便是指引她下一步行动的方向。

其他尚能理解，只是为何不能携带身外之物？

戚研商习得武功并非需要武器，乃是拳脚之法，倘若其他门派需要趁手的兵器，这要求过于为难。

可转念一想，参与选拔的即使是同道中人，也都是竞争关系，这一条规定对自己来说是有利的，也并无不可，便放下心来。

戚研商看了眼窗外，金色的余晖映照着大地，此时才到黄昏时刻，离丑时还远着。

她不知今夜前行后会发生什么，自己带来的行囊还不知要如何处置，戚研商便下了楼。

大部分客人已经用完晚饭，大厅只坐着几个食客，较为冷清。