柳清下意识向后退去，直到后背抵住冰凉的墙壁，退无可退，咫尺之间，呼吸相闻。

沈之衡目光锐利，仿佛要将她看穿，柳清心中竟生出几分慌乱，呼吸不觉一滞，心跳如鼓擂，震得她耳根发烫。

也是在这紧张的关头，柳清的肚子不合时宜地“咕噜”叫了一声。

她又饿了。

空气安静了一瞬，沈之衡后退一步，拉开两人间的距离，眉心微蹙，语气严肃道：“你可是没用晚膳？”

王婆给的那三碗糙米饭不知进了谁的肚子，柳清哪好意思说实话，她还没从刚才的压迫感中缓过神来，只得垂着脑袋，吞吞吐吐道：“没……没吃。”

沈之衡见她这般可怜模样，还以为她是真的生活拮据，食不果腹，心下不忍，“你且在这儿等着，我去寻些饭食过来。”说罢转身进了厨房，不多时里面便传来锅碗瓢盆的响动声。

柳清好奇，悄悄跟着探头望去，只见沈之衡挽着袖子，正在灶台边忙碌，火光映在脸上，竟有几分说不出的温柔。

柳清从未想过，平日里不苟言笑、威风凛凛的沈大人，竟然还有这样一面。

似是察觉到柳清的目光，沈之衡转头看过来，见她探头探脑的模样，嘴角不禁微微上扬。

他放下手中的锅铲，解释道：“在下未来娘子希望我会一些烹饪之术，所以略懂一二。”

柳清回忆起自己之前确实说过这样的话，心中又是一阵羞愧，她没想到，沈之衡竟真将自己的戏言放在了心上。

沈之衡的手艺很好，不过几样家常小菜，却做得色香味俱全。

柳清尝了一口，眼睛一亮，忍不住赞叹道：“好厨艺！”说着便不再客气，大口吃了起来。

沈之衡看她毫不做作的模样，眼中笑意更深，只觉得心中一片柔软。

不过看着看着，又品出些不对劲。

他想起上次去铁匠铺拜访柳母时，柳家虽家道中落，却也并非食不果腹，心中不免起疑，莫非那日柳母是有意在他面前装体面？

思及此，沈之衡对柳清更添了几分怜惜。

用饭中途，沈之衡出去一趟，再回来时，手里多了一个沉甸甸的钱袋，“些许碎银，你且收着，补贴家用也好。”

柳清自然不要，她家中境况并非如她表现的那般窘迫，不过是为方便查案，故意伪装罢了。

沈之衡见她推辞，以为她自尊心强，不愿平白受惠，便温言道：“你若是不嫌弃，不如来县衙做些文书整理的活计，每月也能有些俸禄。”

柳清心中暗暗叫苦，她还想着继续查案，哪有功夫在县衙做文书活计。

可沈之衡一片好意，她也不好直接拒绝，只得推脱道：“我粗鄙惯了，只怕做不来那精细的活计。”

沈之衡见她不愿，目光在她身上停留片刻，似是想到了什么，复又开口提议：“要不，你搬来县衙后宅居住吧，也好有个照应。”

柳清心想自己整日在外奔波，若是搬去县衙后宅，岂不是诸多不便？于是摇了摇头，再次拒绝。

沈之衡见她一再拒绝，心中不免有些焦急，他沉吟片刻，又道：“不如这样，你若是不嫌弃，日后便来县衙用晚膳吧。”

柳清刚想开口婉拒，沈之衡却忽而话锋一转，“你日后来县衙用晚膳，我便告诉你一条你想知道的线索，如何？”

世上竟还有这等好事？

柳清眸子一亮，试探道：“大人此话当真？莫不是一顿饭便可换一条线索？”

沈之衡见她答应得如此爽快，怕她只是敷衍自己，便补充道：“一顿晚膳只能换一条线索，且要吃够三碗饭才行。你身子单薄，多吃些才好。”

柳清听闻此言，几乎想拍案而起，立刻吞下三碗饭，但她之前已经吃了王婆的三碗饭了，现在最多只能吃下两碗，看来这线索今天是拿不到了，颇觉遗憾。

席间，柳清吃得心满意足，状似无意地问：“有个问题我很好奇，伯父是京城的知府，你为何不留在京城，反而来这穷乡僻壤的清河县当个七品芝麻官？”

沈之衡淡淡一笑，语气随意：“为百姓谋福祉，在哪处都一样。”

柳清像是看什么稀奇物什一般，打趣道：“沈大人真是……高风亮节，令人佩服！佩服！”

见沈之衡只是笑着看她，并不接话，才接着说道：“只是这世上的人啊，哪个不是削尖了脑袋往高处爬，像大人这般甘愿屈居于此的，还真是少见。”