总的这般心绪，莫非要辜负今日这好天气？宁知晓遣人将剩下的点心用油纸包好，想出了个好点子。犹记得听云间说起，京城的南郊一带，百姓生活是最为贫苦的，小儿们别说上学堂，时常连顿饱饭都吃不上。

按理说，如此靠近京城的地界，是不应当出现这等现象的。宁知晓也想不通其中缘由，只想去那处看看现状。若是因何其他原因，或许她能为其做些事情。沈明月倒也欣然接受了她的邀请，总闷在家中她也无趣。

乘着东川王府的马车，主仆几人朝南郊方向而去。城门口时需得慢行，正巧沈明月掀起车窗上的幕帘，当她看到某一个地处时，柔声对驾车的马夫道了句先停车。

“月儿，怎么了？”

宁知晓跟着她的视线看去，只见那一处是钱庄，这家钱庄在京城中还不小呢，过自个儿瞧着也没什么异样，不知沈明月为何突然要停车。

朝钱庄看了片刻后，沈明月又放下幕帘，道了声走吧，继而才与宁知晓说起方才所见。

“我家有一庶弟，近日出府次数甚至要比嫡兄还多，这原也不打紧，只是我回回见他出府时，那神情似乎隐瞒着什么事似的，但父亲甚忙，母亲又时常身体不适，便对府中庶子女没有管制太多，此前我并不知庶弟都去哪里，直到方才见他出入钱庄。”

宁知晓嘴角捺了一抹笑，道：“会不会是你思索太多？这人去钱庄倒也并非何等异常，钱庄又不是赌坊。”

沈明月却摇头：“这些日子我注意着他，每每出府都在固定时刻，有次我便旁敲侧击问他姨娘，却什么线索也没得到，只因都是自家人，这庶弟脑筋又并不似嫡兄灵光，我忧心他在外头被人蒙骗，再闯下什么祸端就不好了。”

“你这么说也有道理，若他每次出门都那般有规律，那你我下一次便可一起盯上一盯。”

“好，多谢你，晓晓。”

宁知晓嗔怪一声，轻推沈明月一下：“跟我还客气！”

京中的大道是很好走的，只不过出了南城门以后，这一道可谓颠簸至极。是来往马车过多，都将地上都压出了坑洼，碎落的石子零零散散，这一块那一颗的，时不时便要将马车上的几人颠得东倒西歪，要不是木樨抱紧着点心盒子，里头的糕点早已颠出去了。

几乎所有的体力都用来稳住身形，嘴上也没那么多力气抱怨，总归这段路程下来，几人的眉头就没舒展过。沈明月实在少有这般的经历，却又难为情地不好与宁知晓讲，她的两半玉臀早就酸痛不已，这会子无论如何再叫她坐着，她也是不愿了。

临到了南郊，将马车停在空旷处，宁知晓下车撑了撑腰杆儿，真是累得很，不晓得为何工部官员不将这往来频繁的大道给修上一修，若说没有银钱，这年前中秋宫中还开了场选秀，她无奈地长舒一气，打量四周。

开春了处处草长莺飞，不远的丘陵上长了几棵山桃树，总还能闻到些香韵。周遭也能看到些破败的小屋，但屋里似乎并没有人。随着连敲了几间屋子的门，都不见有人回应，宁知晓面上升起了疑惑。

难道此处的人都离开了？正当不解之时，有苍老的声音从屋后的小坡上传来，几人寻声望去，便见一白发苍苍的老妪。宁知晓在看到其第一眼时，就想起了在淇州城中那些无家可归的百姓。

京郊也没有地龙翻身，百姓应当生活得丰衣足食才是，可这老妪半点没有丰足之意，如今虽已过完了冬，却也会偶感凉意，人们的穿衣也还是能数上几层的。

但瞧眼前年过半百的老人身子骨颤颤巍巍，身上所着之物也不过是单薄且打着补丁的粗布衣裳，倘若一场春雨下来，岂能不感染风寒。

“二位姑娘找谁？”

“婆婆，这处就你一个人吗？我见周遭屋中都无人回应，向着大家是否都不住在此处了。”

出门在外，宁知晓选择隐瞒真实身份，只对老妪说是从京中而来，路过此处，也就当踏个青了。

一问才知晓，这人们都去田里头干活了，他们没有足够的租金，租不起昂贵的田地，只得去帮别人干活，拿一些微薄的铜板，以作生计。

她叫木樨取了一袋子糕点送给老妪，自己又施了些碎银子，让老人也能置办些吃穿用度，这样一来，她才心安不少。向着老妪打听为何此处百姓的生活与京城其他地处不同，这才明白，除却每年要交给朝廷的赋税，他们还需向管辖这处的小官上供。

“这是何道理？官员自有朝廷俸禄，缘何能叫百姓再度上供？难不成南郊与京城如此之近，却还有些不法之辈强敲勒索吗？”

“哎，小小南郊一带又怎会惊动京城中的大官儿呢，有道是阎王好见，小鬼难缠，我们这些平头百姓，总也不能去告官吧，这民不与官斗，斗也斗不过啊。”

宁知晓与沈明月相视一眼，也没想到真有一些地头蛇这样压迫平民，上交了一年的赋税，再给这些地头蛇上供，百姓们根本半个子儿也剩不下来。