“她真是这么说的？”

萧明慈执着一枚白玉棋，眸中浮现出隐约笑意。她的指甲用蔻丹染过，在诏狱阴惨惨的灯下，竟显得有些温情，晕开令人心安的暖色。

白玉棋上，单刻一个血红的“帅”字。

来人点头，欲奉上一方细长印章并一张拆封过的书信。印章通体墨黑，前端刻着一朵栩栩如生的半开菡萏。

萧明慈舒展开眉眼，与对弈之人相视一笑后，而后道：“凝华，你先下去罢。沈鹤若在这北镇抚司藏了什么好酒，你也拿一坛与我和将军。”

崔凝华收好印信与纸张，笑着退下，去帮她们找酒。

秦澈左手两指灵活地抟着棋子，向棋盘上扫了一眼，犯愁道：“长阳，你今日这棋，走得颇怪，叫我无路可退啊！”

“不是我的棋怪，分明是你的心思被那丫头分走了大半。”女帝迟迟不落子，只是看着旧友，“就像信上说的，她好得很。跟着镇抚使，从京城出发，坐船到沧州，再去淮州，一路艰辛，竟都忍下来了。”

“谁能想到，她终是继承了我亡夫的遗志。这一计，把她的本领全试出来了。”秦澈感慨一句，有些懊恼不能亲眼见证。

面前案上，是楚河汉界。红方黑方，厮杀得难舍难分。

她是个心里不藏事的人，情绪来得快，去得也快。过了片刻，便已想通，将目光移向女帝穿的衣衫。

一朝天子，九五至尊，穿着却很朴素——褪去一身玄色，披上了女官所穿的青衣。往日繁复的簪饰，改作一支细细的金钗，插在发髻中。

秦澈回忆起往事：“当年你私自出宫找我，也是穿了这样一身女官服，手里还攥着你自己的鱼符，自称是长阳公主身边之人。如今我们已经老了，你想出宫见我，竟还穿着故衣。”

她们少时相逢，一见如故，后来按照誓约，又做君臣。做了君臣，就不能再意气行事，见面的次数也愈来愈少。

若不是此番回京述职，她竟不知已被人暗中扣上了谋逆的罪名，且人证物证俱在。

萧明慈说：“我累你与凝华最多，没了你们，我该怎么办呢？今日我找你，不为别的，只是想说说话。”

秦澈叹：“是我累你。海防图失窃，恐是淮南王的手笔。临川繁华，城内多是身负异术之人，而城外不远，就是东南大营。他要构陷，只消用些旁门左道，偷了图去，再找人仿我的笔迹与私印。”

“按察副使清查沧州贪墨，查到官员家中一个家仆身上，探问出一口绝密的箱子。如若找到它，我或能在天下人前还你清白。”

秦澈听闻“清白”二字，垂眸再看棋面，窥破一丝端倪：“你会赢的。”

对面再落一子，即可将军。

-

淮州，临川城外

淮州有“天下最富”的美称，而位于其东南的临川，备受古今文人墨客赞誉，为“烟云笼秀色，风雨锁青山”之地，是赏玩江南风姿的不二去处。

可惜一场水灾，将临川昔日的繁华冲散了大半。为了寻一口吃的、找一个能歇脚的地方，流民们争先恐后地涌入城中。

临川城共有东、南、西、北四处城门。城门上设有箭楼，门外均筑有瓮城，以便抵御倭寇入侵。东门名长乐门，出城后再往东南行十里地，便是东南大营，秦家世代驻守之地。而秦凌羽一行人，走的则是北边的安远门。

安远门外，排起了长长的队伍。这队伍已在瓮城中绕了几圈，不见首尾。守城官兵接过一张又一张照身帖，核验后不耐烦地将人放进去，朝腰上捶了几下，指着人群，对身边同僚抱怨：“他娘的，这下只进不出，哪来那么多口粮喂这些闲人！”

抱怨归抱怨，上面不发话，他们也只能先验着。虽说临川的经济可傲视南地一干城池，这么放人，日子久了，定是要遭不住的。

队伍缓慢地向前移动，瞿青牵着缰绳，吆住了马，掀开车帘，问了句：“公子，您还好吗？”

马车内，探出一只白得泛青的手来，虚弱地扒拉着门沿，将头往车边侧去，呕了好一阵，愣是什么都没吐出来。

“沈鹤”虚弱道：“死不了，你继续走吧。”

秦凌羽倒回车厢，倚在木板上，抱着一张遍布墨痕的白绢，于心中默默问候了负责梁国官道建设的官员。

离开池家村后，他们马不停蹄地赶了五日的路。一开始还算顺遂：青阳县境内的官道称得上平稳，马走起来也容易。掀开车帘，外面是大片的平原，村庄和农田坐落其间。她数着里程，借窗外日光画图。

沈鹤就坐在她对面，闭目养神。细碎的光斑打在他脸上，忽明忽暗，人却一动不动，如老僧入定。

稻田青青，忽有黑影掠过。她探头去看时，发现是一群白色的大鸟。它们扇动翅膀时，带起一阵阵风，掀起一道道青浪，朝天尽头去了。天尽头，则是一片无垠之海。据说，海上有仙山瀛洲。

起初，她以为那些鸟是白鹭，后来发觉不然。它们头上有一抹红，在阳光下呈金红色，美轮美奂。那是一群鹤，不知从哪座山上来，低低地擦过青绿，扶摇直上，鸣于九霄。

她从未见过这样如梦似幻的场景，直到那持槌的木人敲了一下鼓，才如梦初醒，提笔蘸墨，在绢上画了起来。

过了好一阵，沈鹤还是未睁眼，连眼睫都不曾动过，仿佛真的睡着了一般，气息匀长。

她心中忿忿——自己都不敢睡，这人却先睡上了！