他抱歉地看了她一眼，做了个手势，示意她先配合老妪的动作。于是秦凌羽不再挣动，顺着对方，挨着床边坐下了。

絮絮叨叨说了许多，女人苍老的脸上浮现出一抹喜色：“你没有走，我们的日子，过得多快活呀！五郎最像你，善于打猎，不至于让我们挨饿；六郎读书习字，将来或许能在县中谋个一官半职。”

……

过了半个时辰，老人渐渐困了，沉沉睡去。秦凌羽替她掖好被子。

池老娘不能接受丈夫的突然离世，受岁月蹉跎，苍老得很快。但在没有丈夫相伴的时日中，她似乎知道了什么内情。

从昨夜池四的反应来看，他怕的并不是那只隐匿于山林深处的白虎，而是老村长的魂魄归来，向他索取某种代价——譬如，他侄儿池牛的性命。

上山捕猎者，不只老村长一人。结合种种迹象，她有了一个猜测。这个猜测能将迄今发生的所有事情串联在一起，形成闭环，唯一缺失的部分，则是谁带走了那些孩子？

她目光一转，瞥向角落中的书生。

书生抱着一卷书，同样看着她，甚至露出了一个和煦的笑容。

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夜幕降临，每家紧闭门户，严阵以待黑暗中的怪物。但是，怪物似乎知道了人们的祷告，真的不再下山作祟。灯火燃了彻夜，只为求一份心安。

长夜漫漫，有池大娘子隐忍的啜泣声，也有池大的辗转反侧、久久不眠。所有人都在忍耐着，等待着宣泄的契机。

次日，池四来池大家中做客，提起了秋收农忙之事。池大沉默不语，知道这是不打算再耗费人力物力找下去的意思，支开了来探问情况的妻子，独自与兄弟谈了一个时辰，然后又沉默地锯起了木头。

沈鹤去信顾桢，向他借了一匹马，兼一辆车，待到了淮州临川城，以便再次扮作商人。因为池家村的事，他并未确定启程的日期。

看着那道进进出出的身影，他只能选择信任她，相信她能如前两次一样，破开这未竟之谜。

他总觉得庙中那半枚脚印不属于后到的池四，便借着庙前那株槐树遮蔽，双足在树干上一点，稳稳地落在院中。

除了他们三人，近日无人敢进此庙，地上的尘灰愈积愈厚。脚印尚在，只是没有明显花纹。仔细辨认之下，才能发现有轻微的沟壑，像是皮上的纹路。

这应是一只用动物皮革鞣制而成的鞋，底部柔韧，穿着它的人在发力时才能轻易弯折。这种皮鞋多见于猎户脚上，便于在山林中行走，而不使碎石伤脚，不使猎物听见动静，受惊吓而逃走。

池四也是猎人。难道，这真是池四的脚印？

不，如果他带走了自己的侄儿，为何还要三番五次登门劝慰兄嫂？如果是他，这些天的搜寻就是竹篮打水，一场空。做戏做得如此之像，实在是厚颜无耻。那样的话，倒也不必深夜造访，驱赶亡魂了。

只怕那扇门，不是池四所开，而是另有其人。

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天色已晚，倦鸟归林。再过两日，两个孩子便失踪了一周。这么长的时间，就算没有被白虎咬死吞食，也会在缺衣少食的情况下陷入死亡的困境。

水井边的大石头上，换了一个孩子讲故事。在悠长的岁月中，一切真实都将化为后人口中的传说，由他们评述。这些评述之人身边，从来不乏拥簇者。

秦凌羽站在不远处，心事重重地看着天真烂漫的孩子们。

他们开始了新一轮的争辩。

“虎奴输了把弹弓，就不敢来了，真是胆小鬼！”有孩子不屑道。

有个女孩维护池虎：“柳五婶说虎奴病了，你病了不在床上躺着？”

“他是真病，还是装病？”男孩嗤笑道，“他肯定是被池牛讲的故事吓到了，在家躲着当缩头乌龟呢！”

“你们别争了。我娘说祸从口出，池牛不就是活生生的例子吗？他天天挂着那截哨子，还说是老虎骨头做的，宝贝得不行。焉知不是村长哄他的，他又拿来哄我们！这下好了，得罪了神仙！”

老虎骨头做的哨子？

她想起庙中悬着的那几张虎皮。

皮毛的腥臊之气不假，确实是兽皮。有了兽皮，就有兽骨。

四五张虎皮，就有四五只老虎，且是幼虎。