谢氏族庄。
山野寒寂，夜晚守庄门的换成了身体健壮的年轻壮丁，定时带着火把巡逻，深冬霜风凛冽，老门房们精神头好，能彻夜不睡盯着大门，但岁数上来了，身子骨实在顶不住。
族庄一年到头，也就冬祭和清明时繁忙，今年冬祭侯府提早来了信，主子们不能来庄子里小住，这个寒冬显得更加冷清。
如今天色黑得早，还没到亥时，已经要换第二批巡逻的人了。
火把重新浸油，刀棍器械交接，大门一左一右高矗两座瞭望小楼，守楼的家丁搓着手，正要往下爬。
忽地一个激灵，箭步三两下扑到栏边，眼睛望着远方，慢慢睁大。
天地幽白，唯有漆黑远路如长河蜿蜒而来，十数点昏黄光亮浮游夜色之中，闪烁摇晃的笼影逐渐清晰。
一列疾驰的车队正在逼近，地面都在微微震动，方知刚才耳朵突兀闯进来的马踏声不是幻觉。
“有人来了——！”家丁立刻转身，敲响铜锣。
车队急刹停住，庄子大门依旧紧闭，侧边小门打开，负责门房的管事小跑出来。
提灯朝前照去，没看见侯府徽记，遂皱眉大喊：“是什么人？！此处是圣上御赐镇北侯府族地，擅闯乃是重罪，还不赶快离开！”
跑在最前面的马车已经开了车厢门，身形壮实的妇人探身出了马车，神色焦急无比，几乎快哭出来：
“我们是伺候玉姑娘的！快开门！叫大夫！姑娘来的路上发病吐血了！快叫医师啊！”
说着，从袖子里掏出一块令牌抛出去，准头极好，正中不远处管事的怀里。
门房管事接了令牌，脸色骤然大变，但看着眼前黑沉沉六辆马车，戒心没彻底消减，又喊道：
“玉姑娘？！那你们是什么人？伺候姑娘的关嬷嬷何在？行宫那边也没人来通报，这么多辆车是……”
贴身伺候玉怜脂的人他只对关嬷嬷和那位段姓女医有印象，眼前的这个妇人看打扮不是侯府的，但也保不准是玉氏的人。
这就罢了，可车队里所有赶车的马夫竟都是生面孔，从行宫里出来，车上也没有挂侯府的徽记，且玉怜脂若是真要来，怎么会在大雪天挑这么晚的时辰。
着实古怪。
马车上的婆子越发着急，根本不等他说完，哭着吼他：“你这天杀的！令牌难不成还能作假！上两月府里下人惫懒，大郎君才新换了我们去姑娘院里伺候，关嬷嬷年纪大了没跟来，后头的马车装的都是姑娘的物什，你们稍后再验就是了！先让我们进去！我告诉你，姑娘要是有个三长两短，看侯爷不扒了你全家的皮！”
吼完，像是听见了什么，又匆忙反身回了车厢内，惊呼哭叫：“姑娘！姑娘您怎么了！姑娘！”
门房管事的腿也有些抖了起来，族庄里伺候的人都知道主子爷和这位玉姑娘的隐秘。
去岁玉怜脂在族庄里养病的日子，庄里的人都是亲眼看着的，他们侯爷对这个名义上的干侄女是如何千宠万爱，以男人对女人的方式。
要是真耽搁了玉怜脂的病情，他十个脑袋也不够掉。
这婆子能说出这段联结，可疑度顿时降低不少。
但只有令牌，不见真人，也没有提前通报，按规矩，他真是不能放行一群深夜突访的生人。
眼睛盯着不远处传出阵阵哭声的马车，门房管事咬了咬牙，狠狠一跺脚，疾步朝马车跑了过去，嘴里大喊着：“姑娘！小的冒犯，得见姑娘一面！小的冒犯！”
而后，攀住了车板。
这样的行径实在放肆，赶车的马夫扬起鞭就抽在这个费力爬上马车的小老头身上，抽完就踹。
门房管事硬生生扛住了，一刻不停地高声喊着恕罪，车厢门关着，他满头大汗，不敢推门，只能死死扒着不下车求见，他年纪不小了，马夫也不能真打伤他，只能在旁边干瞪眼。
好一会儿，车厢门猛地拉开，妇人的怒斥同时响起：“还不抬起你的狗头！”
门房管事打了个激灵，连忙抬起头，一眼就看清了车内的景象。
女娘躺在婆子的怀里，身上盖了厚厚的被褥，脸色苍白无比，咳喘着，唇角不停地滑下鲜血。
眼睛半阖，手紧紧握着身旁婆子的手，虚弱求救：“我，咳咳！快……咳！快叫，叫大夫……”
面容何其熟悉，绝没有半分认错的可能。
抱着玉怜脂的婆子瞪着他，怒目大骂：“你满意了？！还不快滚出去！赶紧把大夫叫来！”
门房管事连滚带爬跌下马车，转过身朝大门跑：“快开门！快开门！”
族庄沉重的大门轰隆推开，车队立刻驰入，姚姓妇人从车窗探出头：“哪个院子离得最近？！姑娘的病来的路上就发作，已经拖不得了，你们快去把庄里得力的大夫都叫来，再把大管事们都请来，若是姑娘病情稳住还好，若是稳不住，要赶紧派人去行宫里请侯爷身边的乔诚乔大夫才行！”
她的话说完，跑着跟在车旁的门房管事再也没疑心了，这般熟稔说出乔大夫，绝对就是侯府里伺候的人没跑了。
连忙应声：“是是！已经有人去叫大夫了！这位妈妈，前头那几个人带你们去最近的院子，我这就去把大管事们请来！”
庄里的丫鬟婆子匆匆赶来，小院久未有人住，下人们以最快的速度清理打扫，换上新的被褥帐帘，铺暖毯，搬鼎炉，忙得不可开交。
大管事们从床上爬起来，和庄上医师顶着风雪踏进院门的时候，六辆马车上的人都还没下来。
院子里扎着的丫鬟跑上来回话：“房里还没收拾好，天太冷了，伺候姑娘的妈妈说马车里暖和，请大夫先上马车给姑娘看诊！”
情况不容犹豫，一行人赶忙又转到停放马车的小院另一边，此时只有六个马夫站在地上牵住马。
刚到最大的那辆马车下，还没张口禀报，车厢门就开了。
中年妇人轻盈下了马车，抬眼扫过眼前一群人，慢慢走近：“管事们都到齐了？医师们呢？”
管事们面面相觑，站在最前面、族庄资历最久的管事包九皱起眉：
“都在这了，医师都进小院里等着了，姑娘……呃！”
身形健壮的妇人出手如龙，两指速扣他颞颥，包九连改变表情的时间都没有，双眼一翻直直倒了下去。
在妇人进攻的瞬间，车旁的马夫也奔袭过来，速度极快，明显不是寻常家丁。
族庄管事都是有年纪的，根本来不及反应，惊电闪回间，已经膝弯剧痛，跪倒在地，站在后头距离远一点的，刚扭身高喊着想跑，后颈就被狠狠劈中。
惊变突生。
冷夜沉黑，每一个还清醒的族庄大管事都在发抖，因为锐利的寒光抵在了他们的脖颈上。
庄子里其他的下人们听见动静赶到，顿时被眼前景象吓得不敢再向前。
不远处，女娘施施然从车上下来，眼中幽冷，不紧不慢擦净唇边鲜血，哪有半点神志不清的模样。
被挟持的管事们看见她，惊怒困惑齐上心头，还没来得及发作，其余五辆大马车也有了动静，车上竟然跳下来十数个精壮武师，全都身上染血，最后的一辆马车上，两个麻袋被暴力扯下，丢在地上。
麻袋里的活物不断扭动，分明是人。
武师们解开麻袋，四肢奇怪扭曲的一男一女显露出来，衣衫俱是绫罗绣绸，腰间美玉，发上金钗，尽管形容狼狈无比，却丝毫不难看出这两人的身份不俗。
抬起头，被堵住的嘴不停发出呜咽。
“玉姑娘！您这是做什么?！”管事们回过神，顶着对脖上刀刃的恐惧，朝不远处的女娘大喊，“这里是族庄！侯爷要是知道……”
族庄管事的叫喊此起彼伏，玉怜脂摆摆手，张风钱庆已经移步上前，手从袖里拿出两个小瓷瓶，武师们手中的利刃重重压在管事们的喉间。
“张开他们的嘴。”瓷瓶打开，倒出一颗颗黑色丸状物。
族庄管事们的眼睛猛地睁大，开始挣扎着大叫：“你们要做什么?！住手！……唔唔！”
无论醒的还是昏的，药丸全部顺利滑下几人腹中。
张风面无表情：“你们吃下去的毒不会立刻让你们丧命，只要两个时辰内解毒就没有大碍，若是毒解不了，就会肠穿肚烂而亡。”
“你们到底要做什么？！”族庄管事惊惧交加，愤怒直射缓步走到他们面前的玉怜脂，“玉姑娘！您是疯了吗？！这些都是什么人？！”
“您，您是被这群歹人胁迫的吗？”
他们再蠢，也知道现在发生的一切绝对不是侯府掌控之内了，但玉怜脂当初在族庄里留下的羸弱娇娘印象着实太深，还有人不敢确认她就是这场祸事的头领。
身后，剩下的武师正在把马车内伏击战受伤的人抱下车。
玉怜脂没有说话，手从袖中拿出那把塔碌国的短刀，褪鞘，反手握柄，身旁武师意会，将地上挣扎到脱力的任晟抓着拎起来。
任晟满身狼狈，蓬头垢面如同乞儿，被迫抬起头，看到玉怜脂的一瞬，眼神恨不得将她千刀万剐。
玉怜脂转过身，扬臂挥势。
一刀狠狠切进他的肩部！
“唔——！唔唔！！！”如果不是下巴被卸了，此刻任晟可能已经把舌头咬个半断。
任智妤还趴在地上，混乱发丝间看见这一幕，疯狂地扭动挣扎，眼角溢出血泪。
玉怜脂握着刀柄，慢慢扭动，脸转向左侧，扬唇，对上族庄管事们恐惧到极点的面庞。
他们已经不敢再问，更不敢再出声，只觉得天旋地转，心崩胆裂，眼前这张姣美笑脸比阎罗殿里的神像更加可怖。
“医师们都到了吧？”玉怜脂手里的动作没有停，浅笑着柔声，
“放心，只要治好我的人，我保证，庄子里没有一个人会受伤，只是要委屈各位，暂时当一下人质了。”
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行仁斋里的气氛骤然绷到顶点，谢文嫣和谢文霖下意识地贴在一起，谢滨一头雾水，又惊又懵，一时间都不知道如何反应。
高眉湘对上几步外谢砚深弑人一样的眼神，花了好几个时辰做的准备全数作废，人一下就从椅子上弹了起来，脸色煞白。
她从来没见过谢砚深这幅模样，往日他只是肃厉少言，但大房和主院之间一直都算是和气的，谢砚深对她这个大嫂也是从无怠慢，虽然并不熟悉，但谢砚深向来恪守礼仪规矩，不会因为官位高低悬殊就轻视大房。
但现在，他看她的眼神，根本……根本就是想杀了她！
谢砚深站在厅中，武将官服加披丧白，满身落的雪方才融化，鬓角的寒水幽幽滑落，他来时势胜雷霆，高大身形投散下阴影，像一座巍峨巨山，压得厅中所有人快要喘不上气。
“人呢？”盯着高大夫人再问了一遍，冰冷到极致。
身后，站着焦急慌乱的青娘，还有刚赶到行宫不久，面色严肃的福明。
高眉湘强行忍下恐惧，扯起笑：“怜脂去族庄修养了，二郎，你，你这般着急，是怎么了？”
谢滨也反应过来，连忙挡在妻子身前，忍不住带上些斥责：“二郎，你这是做什么？往日你从未这般无礼。”
谢砚深没有理会谢滨，眸中敛着厉光，直射枯瘦女人：“你若什么都不知晓，怎么知道我问的是谁？”
谢滨扭头，拧眉看向高眉湘。
高大夫人心中一抖，但依旧抵抗：“二郎你，你说什么呢？你真是在找怜脂？你找她做什么，她和你……”
“从上一次冬祭开始，再是春花会，一直到今天，但凡她要做什么，你一定帮她，为什么？”谢砚深一步一步逼近。
“我再问一遍，人在哪？还有，今日她走前，说了什么，发生过什么事？”
高大夫人已经双股战战：“我，二郎，怜脂身子不好，今日来求我出行宫去族庄修养，我不过是同意了罢了，别的真的……”
谢砚深目中沉戾，偏首：“福明！”
“立刻着人去族庄，若人不在庄内，本侯以高家开罪！”
话音落下，高大夫人不敢置信地看着他，惊撼到无法言语。
以权势威压，他从未对自家人这般做法，强横，霸道，毫无道理可言，且他说得出，就有能力做得到。
谢砚深说罢，挥袖转身。
高眉湘眼见此状，已经想不起别的，几乎是立刻扑着跟上去：“二郎！二郎你等等！”
此时此刻，她哪里还顾得上和玉怜脂的约定，谁又能料到祭礼会提前结束？比起遥不可言的威胁，眼下已经架到脖子上的钢刀才更加恐怖。
她实实没有料到，谢砚深会为了一个根本不能迎娶，甚至关系不能为外人知的禁－脔做到这种地步！
谢滨连忙上前扶住妻子，情况混乱得让他六神无主：“到底怎么回事？啊？怜脂不是就在庄子里吗？”
龙凤胎也紧接着跟上，谢文嫣吓得止不住眼泪，她和谢文霖本就对这位叔父又惧又怕，今日见到这一遭，腿都在发抖。
一扭头，看见的是跌撞慌乱的母亲，院外护国公府走水的叫声还没停。
谢文嫣脑中思绪混乱飞窜，胸膛猛然涌上一股气，开口叫道：“今天，今天玉姐姐和我碰到了护国公府的四小姐！”
厅中瞬间寂静，目光齐齐转向她。
男人停住，回身，眼神投过来。
谢文嫣顿时心慌腿麻，声音越来越小：“玉姐姐当时，被吓到了，会不会和这件事，有关……”
谢砚深朝她走近，俯视：“护国公府？”
…
行宫南门缓缓打开，十数匹骏马飞奔而出，入官道后右侧两匹转道奔向京郊大营，主队直线南下，深山雪夜之中，蹄声轰然如雷鸣。
战马奔袭速度远非寻常马匹可比，很快逼近山群南侧最显眼的双尖峰高山。
即将转道之时，猛地急刹住。
从远方飘出的焦糊气息与浓重腥味几乎埋没风中，但绝瞒不过战场尸山血海爬出来的人。
“常五、常七留守，等福明带人会合。”
“属下明白！”
谢砚深勒缰转马，除了点到名的两人，其余亲卫策马跟上。
荒山的寒黑袭身而来，火把无法彻底照亮幽深曲折的道路，尸身木材燃烧的呛糊越来越重，巨量鲜血的浓腥钻入鼻中，连胯下战马也因为这些熟悉的气味绷紧肌肉。
“侯爷！”左侧亲卫扬声，火把指向之处，马车掉落的残片尚留在坡上。
火把聚在一处，缓慢接近左前方，停住，抵达坡顶边缘。
向下望去，破碎的马车压着堆叠在一起的人，归功于坡底两侧密集的树，白雪还没有把他们彻底覆盖住，但在这样极寒的夜晚，没有火源取暖，九死未必能有一生。
谢砚深冷声：“留两个人。”
“遵命！”
向官道深处继续纵进，雪地上出现第一支深深插入泥土的箭。
光亮越来越近，马车的黑烟尚未消散，尸与血的战场终于显出真容。
“这……”亲卫们睁大眼。
行宫之外，天子近地，一场胆大至极的截杀就这么发生了。
所有人下马而行，散开，无比娴熟地开始侦查战场。