杜守节万万没有想到，上任后的日子竟会如此煎熬。

他本是山村里靠科举一步步走出来的秀才，承蒙祖上积德，给了他无双的运气和才学，让他一步步做到了右曹郎中。

放眼朝廷，几乎没有人如他一般，出身低微却飞黄腾达的。

如今他已过不惑之年，本以为仕途至此，也算了无遗憾了，却碰上陈尚书被刺杀、自己被越级擢拔，甚至胡退之也没有为此与他针尖对麦芒。

一切都顺利得不可思议。

可直到上任，他才真正意识到，户部是怎样的龙潭虎穴——

他被太子频繁约见，并被要求做一些令他瞠目结舌的事情：

收来的赋税，太子要收走一部分，这一部分的账面要想办法自圆其说，因为并不上报给皇上；太子还常常给他一些没有见过的新鲜玩意儿，要求他卖到各省，并征收巨额银两；

各省及四周邦国每逢时节上贡的奇珍异宝、水果茶点，凡经由户部处理的，也绝大部分交给太子挪作他用，若皇上偶尔问起，便推说收成不好，或水患严重，难以运到京城。

最令他百思不得其解的是，太子甚至插手户部与兵部的费用往来，兵部送来的粮草、马匹等清单，与实际在册的士兵数量严重不符，远远高于户部自己计算出的需求，但太子也要求他按兵部清单回拨，却按户部清单记录在册。

户部经此侵蚀，账目早就比表面上看起来的要糟糕多了。

可太子的命令如此直接，以至于让他怀疑，到底是说明，太子把他当做心腹，还是说明，户部已经积重难返、历任尚书习以为常？

又或者说，太子有充分的把柄拿捏他？

他为官数十载兢兢业业，不随便与人结交，应当是没有把柄的啊。

他琢磨不透，推脱了又会得罪太子，为求自保只好照办。

可读书人的风骨和气节，却常常煎熬着他，责备他为官半生，却成了一个搜刮民脂民膏、为讨太子欢心不择手段之人。

他逐渐过上了寝食难安、衣带渐宽的日子，白日里对着山珍海味都下不了口，月色渐深，他仍在床上辗转反侧，回顾自己求学为官的日子，自责自己的无能为力，有时还得喝点酒，才能逼迫自己在醉意中沉沉睡去。

又是一日午膳，心腹冬生心疼他不动筷子，开口提醒：“老爷，不如我让厨房端去，调成辛辣的口味，刺激一下食欲？”

杜守节摆摆手。

既然没了胃口，再刺激的味道，也是没有用的。

冬生发愁道：“老爷您忘了吗？今日您还要去太子府呢。若不多吃点，哪里来的精力应对太子呢？”

“太子府……”杜守节有一瞬间的恍惚，他有气无力地喃喃道：“冬生啊，我可算是明白，为什么皇上有十五个皇子，却无一人有夺嫡的心思了。”

冬生奇道：“老爷，为什么？”

“五皇子、七皇子、八皇子、十一皇子，哪个不是青年才俊、才智过人？如今，我是不相信他们离世都是意外了。”

杜守节反复抚摸着碗边，目光沿着花纹逡巡一圈又一圈。他在焦躁郁闷的时候，惯于摩挲点什么东西，好让心里稳当一些。

少顷，他长叹一口气，自言自语道：“太子竟然是朝廷唯一一棵大树了……还在京城的皇子里，六皇子资质平庸、九皇子沉迷声乐、十二皇子虽遛鸟逗狗的，也算心系百姓，资质可嘉，可惜母亲出身萝蔓族……良禽择木而栖，细细盘算下来，我竟没有其他可以栖息的枝头了！”

“老爷，您这就是胡思乱想，给自己添堵了。” 冬生宽慰道：“依我看，您就该放下读书人的那套迂腐情操。太子是储君，除他以外，再没有皇子有可能登基了。不管太子下了什么命令，只要您照做，待他登基后，自然能保仕途长长久久。”

“胡说八道！”杜守节怒道，他憔悴的脸上终于因怒气有了一些鲜活：“我自己就是穷苦百姓出身，寒窗苦读数十载才有机会做官，若不为民着想，岂对得起生我养我的这片土地？！若太子登基，继续为了一己私利掏空国库，国将不国也！我宁愿出生低微但颇有才干的十二皇子登基！”

冬生慌忙上前捂住杜守节的嘴巴，又朝窗外看了看，小跑着去关了门窗，又折返回来小声道：“我的老爷啊！您今天怎么没喝酒就醉了呢？这种大不敬的话，说出去可是要灭九族的！”

杜守节站起身来，在屋里反复踱步：“管不了那么多了。我今日竟觉得，还好是我升任的尚书。若是胡侍郎，不仅是他，连他父亲也会被波及。我在朝中无依无靠，反倒可以大展拳脚。

我要将太子的事迹详细告知十二皇子，若他有心开创太平盛世，我便冒死与他一起；若他将计就计出卖了我，我也不会怨恨他，明哲保身确实是上策，届时，我便以死谢罪，绝不拖累别人！”

冬生震惊地看着老爷，他跟着老爷已经二十年有余，老爷看起来古板木讷，从某种程度上来说，甚至还有些胆小怕事，但他确实个心里有数、埋头苦干的人。老爷在朝中没有亲信，吃了亏向来是默默忍着，从不发作。可是今日失态至此……

“老爷，您怕是昨晚的酒喝多了，到现在都还没醒呢。这等诛九族的事情，岂是您说做就要做的？我扶您去里屋，等您休息好了，再思熟虑一番，自然就知道其中的危险了。哪有人放着安安稳稳的日子不过，去犯杀头大罪呢。”

杜守节真似喝酒了一般，情绪愈加激动：“若苟活就要欺上瞒下、搜刮百姓、曲意逢迎，那苟活还有什么意思！马上给我备一辆不起眼的马车，在小南门那里候着，我现在就要去十二皇子府上。”

冬生眼见越劝说老爷，老爷便越激愤，只好打消念头，喃喃道：“老爷，您今日午后不是还打算去太子府吗……”

杜守节站定，指着自己两鬓斑白的发色：“我这把年纪了，有个头疼脑热不是很正常吗？你着人去和太子说，我近日身体不适，在家休养。”