马车一路南下，历时一个月抵达楚国。

楚国历史悠久，可追溯到夏商时期，当时的楚国先民在淮水下游一带繁衍生息，此处尽是荒僻的荆山丛林、草莽，故而楚地也称为“荆楚”。

直到商朝衰败，周国崛起，楚部族首领熊绎审时度势投靠周文王，才正式被周王室册封为“子”爵，又在周公旦时期得“楚”封号，成为诸侯国。

然而楚地山势险要，环境恶劣，楚人长期与山林间野兽相斗，民风彪悍，与钟鸣鼎食之邦的中原各国大相径庭，楚国因故被中原人视为“南蛮”。

楚国国君朝拜周天子时也不能与其他诸侯平起平坐，还被打发出殿外与一大帮蛮夷共守篝火。楚国国君不甘受辱，回去后便在楚地积蓄力量——筚路蓝缕，以处草莽，跋涉山林，以事天子【1】，征讨姬姓的随国，要求周天子晋升爵位，遭到拒绝后自封为王。

自此，楚国不断壮大，君主励精图治，扩张疆土，春秋时期被排入“春秋五霸”，更有楚庄王问鼎中原，威震四海。

如今的楚国是战国七雄中国土面积最大的诸侯国，其西临黔中、巫郡，东有夏州、海阳，南有洞庭、苍梧，北有陉塞、郇阳，地方五千余里，带甲百万，车万乘，骑万匹，栗支十年，有称霸之资【2】。

虽是如此，如今的楚国已不复春秋时期的鼎盛，六大强国先后推行变法，唯有楚国固步自封，全因贵族专权擅政，变法未经推行便已夭折。

且在纵横抗争的局势下，楚国三番五次地趋利避害，投鼠忌器，早已失去各诸侯国的信任，楚国看似地大物博，兵强马壮，实则金玉其外，败絮其内。

进入楚国都城郢都，行至主干大街，街道宽敞，商贾云集，行人熙来攘往，车水马龙，隔着车门都能感受到街市的繁华与人烟阜盛。

楚暄撩开窗帘，一缕幽香飘入车内，他向外望去，入眼是如潮的人群，沿街铺设的摊床和棚铺，商品琳琅满目，令人眼花缭乱，歌馆酒肆内飘出悠扬婉转的曲调，楚女歌声软糯甜美，令人沉醉。

街道的左侧是一条清澈的河，早春时节，春水化冻，河面上碎冰浮动，晨阳下似晶石般璀璨，长河澄澈透亮，银白如练，向南流淌汇入波澜壮阔的云梦泽。

河对岸楼房高阁林立，鳞次栉比，飞檐画栋，白雪点缀着朱红的飞瓦，折射着晨阳的金辉，耀眼夺目。

料峭春风也吹不散郢都的热闹繁华，在此处几乎感觉不到寒冷，楚暄不禁感叹，无论是儿时生活的大梁，还是如今居住的咸阳，都不及郢都半分热闹，特别是受法制管辖的咸阳，若无佳节便是一片肃穆拘谨。

而郢都却有一种亲和、可接纳万物的包容与随性，若是活在河清海晏的太平盛世，郢都定是安居良选。

三人选了一家客栈落脚，次日一早，张仪独自入宫觐见楚王，楚王熊槐对他以礼相待，二人在朝堂上叙旧了一个多时辰，皆是不提秦楚战事。

退朝后熊槐为张仪安排了一幢二进的使臣府邸，张仪回到客栈将楚暄接了过去。

翌日，张仪收到了一封请帖。

“令尹昭阳宴请我入府参加晚宴。”张仪淡淡道。

楚暄观察着他的神情：“先生去吗？”

“那是必然，老朋友了，一别十数年也该叙叙旧了。”张仪莞尔，语气冷淡，又道：“暄儿，今夜你与我同去，此次赴宴的还有众多朝中重臣，在宴上切记少言语，多听，多观察。”

“是。”

张仪又道：“今晚参宴，你穿件素色的衣裳，以免引人注目。”

楚暄点头：“先生放心，暄儿明白。”

傍晚，二人经过一番打扮前去赴宴，张仪此去穿了件烟灰色绣金长袍，头戴白玉冠，与平素玄色官服衬出的庄严气质不同，显得儒雅斯文，平易近人。

楚暄则作书生打扮，褒衣博带，乌云般的秀发用一支白簪子束起，饶是一身水墨素色也难掩他骨子里的风雅韵致，反显出别具一格的俊雅，萧萧肃肃，爽朗清举。

二人坐着马车来到令尹府，令尹府坐落于楚王宫的东侧，与王宫隔街相望，府邸奢华气派，门外停着数辆豪华马车，门扉敞开，顶端悬着一块黑色金丝楠木匾额，其上刻着龙飞凤舞的“令尹府”，宾客不断涌入府中，内里一片欢声笑语。

张仪将请帖递给守门侍从，侍从领着二人步入宴厅。

楚暄跟在张仪身后，环顾四周，看着园中的奇花异草，绘有麒麟图的白玉影壁，回廊间雕甍秀槛，飞檐高啄着数盏五光十色的琉璃灯，他不禁暗叹，即便是咸阳王宫，都没有奢华至此，令尹府尚如此，楚王宫岂不更加富丽堂皇？

穿过两扇垂花门，抵达宴会厅，厅门外站着一名年近七旬的老者，鬓发掺白，鹤骨霜髯，却是腰杆笔挺，精神矍铄，细长的眼中白仁过多，黑瞳显得格外尖锐，在看到张仪时眼中原有的几丝浊气一扫而空，目光精锐迥然。

老者向前走来，一身宽大的棕色绣金云纹长袍扬起一阵清风，腰间挂着的金玉坠子随着他的步履叮当作响。

张仪见他信步而至，淡笑着躬身揖手：“外臣张仪拜见令尹大人。”

昭阳淡笑着将其扶起：“秦相之礼老臣可担待不起。”声音苍老尖细。

张仪莞尔起身：“一别十数年，令尹大人的府邸还是如此气派，一路行来陈设排布都不甚变化。”他顿了一下，又道：“外臣忘了，昔年到访此处还不叫‘令尹府’，应是‘上柱国府’。”

昭阳的笑容僵了一下，复又从容道：“未料想秦相竟对此府邸如此惦记，你我也是旧相识，有些礼节便省去吧，请随我入厅内就座，我们宴上再慢慢叙旧。”

楚暄观察着昭阳的神情，随张仪一同进入宴会厅。

见主人入席就座，宾客们也鱼贯而入，昭阳于主位上坐北朝南，宾客席则分东西两侧，张仪与楚暄坐在东侧首位，其余官员依官制尊卑依次入座。

昭阳办此宴的目的旨在为张仪接风洗尘，促进相邦之好。

楚国的官职名别具创新，不同于其余六国，在楚国丞相被称作“令尹”，副相名“左尹”，掌国之军事的最高武官名为“上柱国”，掌王族事务的职官称作“左徒”“三闾大夫”。

令尹昭阳曾是上柱国，十年前，他率兵攻打魏国，为楚国夺得襄陵等八邑，此战威震六国，此战之后他官迁令尹，被封上爵“执珪”，楚王熊槐还将“古渤海之地”封给他做食邑。

昭阳如今年近古稀，这一生出将入相，也算是位高权重，功德圆满，然而他与张仪却因“和氏璧”结过梁子。

宴会开始，侍从们为众宾客端上珍馐美馔，陈年佳酿，宴厅中央歌舞升平，琴瑟和鸣，众宾客把酒言欢，酣畅淋漓。

张仪举起酒樽，对昭阳敬道：“外臣恭贺大人官迁令尹，此生得以出将入相。”

“多谢相邦。”昭阳淡笑回敬。

未等昭阳将酒饮下，张仪又轻叹一声，感慨道：“再入此厅堂，可真是勾起外臣诸多回忆，遥想十多年前，臣哪敢想象，有朝一日能与大人平座对饮，外臣仍记得当年坐在那个位置。”说话间他的眼神看向西侧最靠门的一处席位。

昭阳嘴唇抖了抖，饮下一口酒，挤出笑容：“十年光阴弹指一挥间，却不及相邦平步青云利索，老臣也当向您道贺。”他兀自斟满酒樽，正欲举起。

“哪敢劳烦大人道贺，是外臣应谢过大人，若不是令尹大人‘相助’，外臣哪有青云直上的机会？”张仪微笑着凝视着昭阳的双眼，眼中闪过一丝凌厉。

昭阳动作一滞，眉头微蹙，即刻展颜回应：“本令尹年事已高，有些健忘，竟不知何时助过相邦。”

离得近的几位宾客已然感受到二人话中的刀锋相向，压低交谈声，竖耳倾听。

“自然是助臣离楚投秦。”张仪脸上的笑意渐深，“至于这‘谢’可就多了，谢令尹大人曾赐外臣一顿毕生难忘的晚宴，让外臣感受万众瞩目；谢大人让外臣领略和氏璧的风采；更该谢您赏外臣棍棒时不割吾舌之恩！”

此言一出，厅内的交谈声逐渐停止，“和氏璧”三个字传入耳中，众人便已知晓。

昭阳脸色越发暗沉，细长的吊眉拧到一块，他本就担心旧事重提，才特设此宴欲与张仪冰释前嫌，未想张仪如此不给面子，竟当着众宾客之面算旧账。