最后决定，双方互派人质，郑庄公派世子忽到周作人质（一般情况诸侯国都要留个人质在都城，也是便于结交天子及手下，取得中央支持），周天子派太子滑（跟洩父不是同一个人,据说周平王有二十五个还是三十五个儿子，虽然不够一年一个，两年一个还是有的。滑死在了给周平王奔丧的路上，继位的是他早死的哥哥元太子洩父的儿子，至于为什么不是他的儿子呢？大家不妨自己思考一下）去郑做人质。这是头一次天子出人质到诸侯国。

这么一个老练的政治家，周桓王虽然有周公黑肩支持，也决不是郑庄公的对手。大家不过是相互试探，还一起联合出兵打过晋国，中间周桓王还因为种种原因反水，又扶持了晋国。

周桓王三年，郑庄公来朝拜，周桓王采用了一种低级态度，就是“我不理你，我不理你，我就不理你”。你不理我也还不理你呢，郑庄公干脆回去了，回去就称国内受灾税也不交不说，还把周国的粮食给抢收了。周桓王本来就觉得郑庄公看不起他想给个下马威，结果自己折了马蹄。周公其实反对周桓王这么干，他说：“我们周室东迁，依靠的就是晋国和郑国。友好地对待郑国，用以鼓励后来的人，还恐怕人家不来，何况不以礼接待呢？郑国不会再来朝见。”

周桓王五年春天，郑庄公因怨恨周桓王不礼遇自己，于是与鲁国互换许田（周天子祭祀泰山的专用田）。同年夏天，周桓王任用虢公忌父担任周王朝卿士，把他祖父想做的事情做成了。

再后来郑庄公觉得我虽然抢收了周的庄稼，到底周天子没来讨伐我，而且我需要开疆拓土呀，不能我打人的时候让周天子讨伐我，带人把我打了，还是跟中央保持好关系吧，就又朝拜去了。周天子还是没有好声气，就给了他十车粮食讽刺他。郑庄公气的不得了。

周桓王虽然对郑庄公不怎么样，但是呢，周公黑肩私下里拜访郑庄公，送了不少彩绸之类。据分析呢，周桓王喜欢自己的儿子克，不喜欢太子佗。他把克拜托给了周公黑肩，希望自己去世后克能登天子位。周公黑肩认为这种挑战制度的事还是需要强有力的帮手的，就希望结交郑庄公。这些周公黑肩送来的彩绸被用作宣传武器，郑庄公大张旗鼓，说是周天子送给他的，还私自加上弓箭（代表征讨的权利），说周天子看宋国老不来朝贡，派郑庄公给他们点颜色瞧瞧，周桓王有口难言，解释不解释都丢面子。

然后两方各自开展外交战争，等到周桓王十三年，周桓王再也不甘心受郑庄公的控制，于是夺去郑庄公的权力——我不用你干活了，因此郑庄公也不是没脾气，朝觐也不来了。同年秋天，周桓王带领诸侯讨伐郑国，郑庄公出兵抵御。周桓王自己率领中军；虢公林父率领右军，应该包括本国军队以及蔡国军队、卫国军队；周公黑肩率领左军，统领陈国带来的军队。双方在繻葛（今河南长葛东北）交战。

郑庄公打仗打老了的，周天子的联合军队最终大败。郑国的祝聃射中周桓王的肩膀，周桓王受伤，继续指挥军队。祝聃请求郑庄公前去追赶，郑庄公说：“君子不希望欺人太甚，哪里敢欺凌天子呢？只要能挽救自己，国家免于危亡，这就足够。”于是鸣金收兵，周桓王便逃走了。这场战争史称“繻葛之战”。

据说战后当天夜间，郑庄公派遣祭仲前来慰问周桓王及其左右随从——真的不是谈条件甚至是威胁吗？据说周桓王在位期间，曾将位于黄河北岸、泌水之南的温地（今河南省温县西南）赐给郑国，故此周王朝的疆域再度缩小，是不是这场战争之后的事情呢？仗不能白打呀。

其实看周桓王的一生，比他的祖父周平王进取很多，强臣高压下，一直没停下来外交与打仗，他在位的二十三年里，联合郑国、邢国帮助曲沃庄伯攻打晋国，曲沃庄伯背叛以后又替晋国打曲沃庄伯；几次派人到政权交替的鲁国出访；联合蔡卫陈打郑国；几次干涉晋国政权交替；打过虢国，这二十几年各有胜负，终归是奋斗了的。

这位奋斗了的君主临终很有一件不如意的事，那就是他想废掉自己继承人的太子佗，而让心爱的小儿子克继位，虽然周公黑肩也支持他的小儿子，但是太子佗还是继位了。当天子未必能自己决定继承人，就连汉高祖刘邦也是发出过类似的感叹的，形势不由人从来不是贫困人家的专利。区别大约是一个穷的没饭吃，一个想吃的东西不够吃，不想吃的满满。