三位大臣还是没人作声。
三生天子回头打量了他们一番，不由深感不悦：“你们是怎么回事儿？当年我赐宴霁云阁，席间询问西洋风物，惟有崔文纯即问即答。他彼时不过二十岁，便能对答如流，你们个个年过二十，为何说不出一句？崔文纯不在了，难道就没有人能与我畅谈古今了？乔卿！你是出使过西洋的，怎么也不说话？”
乔洪吉向前一步，跪下行礼道：“太上皇，非是老臣不肯尽心。老臣一贯研习诗书，实在不知何为‘伊利亚特’、何为‘奥德赛’，还望太上皇宽宥。”
三生天子不再说话，他一面缓慢而用力捋动着自己的长髯，一面迈步往圣心悦音楼里去。虎啸林先瞧了瞧三位面色凝重的大臣，随后就胆颤心惊地跟在了后面儿——他知道主子这回是真的动怒了。
随着墨色石门缓缓关闭，六座水法同时喷水所发出的巨大声响霎时归于沉寂。
太宁局几名最受三生天子宠爱的伶人次第上前见礼。
提举太监毕延寿毕恭毕敬地磕了个头，出言道：“主子想听什么？奴婢好吩咐下去。”
三生天子的目光定在了面前的几盘儿糕点上，间隔了许久才说：“你看着办吧。”
此语一出，毕延寿差点儿晕倒在地。
“你看着办吧”，这话太要命了。办得好无功，办不好有罪，天知道主子现在想听什么？毕延寿自知大难临头，只好偷眼去看虎啸林，希望能得到暗示。
虎啸林盯着地上的毛毯，一声不吭。
毕延寿暗骂虎啸林是老混账，平日里自己没少孝敬，紧要关头倒掉了链子。他不由念及南巡至金陵时，太上皇也让他自己吩咐着办——当日是崔学士看出了自己的难处，率先向太上皇提议排演《桃花扇》。若是崔学士如今也在场，想来仍是要出言相助的吧？
娘的，皇上不是把崔学士流放到爱州去了么？我偏偏点一出他唱过的戏，让你们谁都不能安生，恶心死你们。
“奴婢遵旨。”毕延寿摆出一副笑脸儿，站起身后快步来到伶人越金班面前，朗声道，“越金班，你去给主子唱一段儿《桃花扇》里的史可法——就唱《沉江》里的‘普天乐’。”
一听“史可法”三个字，虎啸林神情一凛，背地里看向三生天子；三生天子面色如常，根本看不出丝毫波澜；惟有乔洪吉伸出去端盖碗儿的手稍稍一顿，继而若有所思地收了回去。
那越金班哪儿知道这等因果，当下上前唱了：
撇下俺断篷船，丢下俺无家犬；叫天呼地千百遍，归无路，进又难前。那滚滚雪浪拍天，流不尽湘累怨。
一曲“普天乐”唱完，越金班照例往驾前跪了，等待着太上皇的赏赐。
不料三生天子冷冷道：“你以为你在唱谁？史可法是明朝堂堂武英殿大学士，怎么会是你这么一副轻浮放荡的样子！”
越金班大惊失色——他的《桃花扇》是太上皇亲自教授的，从没出过丝毫差错。此次发挥如常，又怎么会担了个“轻浮放荡”的评语？
虎啸林默默地挥了挥手。
几名内侍匆匆步入，架起越金班便往外去。
莫元舒赶忙躬身道：“还望太上皇开恩……”
“不必再说。”
听了三生天子的话，众人霎时噤若寒蝉，没有人询问他究竟要被带去什么地方，也没有人在乎他究竟要经受怎样的惩罚，终归只要不牵连到自己就是了。
“史可法虽有战功，但到底是个文人。”三生天子轻轻拈起一块儿绿豆糕，难掩满目失望，“戏台上的文人……还是得由文人来妆扮。今儿不听戏了——退下！都退下！”
“臣等告退！”
待群臣恭谨退出圣心悦音楼，三生天子才后知后觉地对虎啸林说：“我有点儿后悔了。”
“主子指的是崔文纯？”虎啸林倒了一杯浓酽的桂圆茶，缓步奉上前去。
三生天子伸手接过，颔首道：“如今思来想去，其实崔文纯也没什么过错，不就是跟莫元舒私相往来么？眼下莫元舒已效忠于我，到头来也是自家人。我为君将近二十年，满朝文武之中……知心的人不多，崔文纯便算一个。他侍奉我十余年，没有功劳也有苦劳——京华的大佛像就是他与惠明合力奏请铸造的，这都是为了给我祈福，却让他担上了许多骂名。说起来，他对我尤为恭顺，始终并未辜负‘翰林学士’的官位、俸禄。”
虎啸林听得直冒冷汗，当下说：“那主子把他接回来不就得了？”
“这得等皇帝死了再办。”三生天子晃悠着盖碗儿，幽幽一叹，“他不死，我也不好贸然插手。省得将来史笔如铁，写我禅了位还贪恋权势——反正皇帝也活不了几日了，不是么？”
虎啸林讪笑着不敢接话。
三生天子垂首品了口茶，不由喟然道：“这桂圆茶沏得浓浓的……也是崔文纯爱喝的。虎啸林，你说说，离了这么个陪我宴饮游乐的弄臣，我怎么就浑身不自在呢？”
“主子，崔学士虽说年轻，却也侍奉了您十余年。十余年的长久陪伴……绝不是一朝一夕所能轻易淡忘的。”
三生天子点了点头，顿了半晌才说：“有道理。我与崔文纯……到底是有君臣情谊在的。这样吧，皇帝一死，我便派人南下，日后还让他做翰林学士。”
虎啸林开口垫了句话：“主子不计较他与莫元舒私相往来的事儿了？”
“都是莫元舒的过错。朴怀伴驾十余年，素来赤心事上，怎么就被他给拐带坏了？归根结底是莫元舒心术不正，把我好好的忠臣弄得三心二意——以后免了莫元舒的职，让他做个闲人就是了。”
……
“老夫先去秘书省了，告辞。”
苏寺生与莫元舒齐齐躬身道：“恭送乔参政。”
乔洪吉略一拱手，当下自行返回秘书省处理公务，惟有苏寺生陪着莫元舒一并出宫。
二人并肩向前走了许久，苏寺生终是出言询问：“如矜，你与崔学士到底……到底是什么关系？”
莫元舒不语。
苏寺生兀自思索着：“当年英宗帝师洪粹德受贬爱州，也是去的九真县。蒙恩返京后病体沉疴，终生难以痊愈。眼下崔学士步其后尘，恐怕……”
“妙禅公，您别说了。”莫元舒烦躁不安地开了口，“洪粹德南下时年过五旬，可朴怀还年轻，终归能……”
他忽而说不下去了。
朴怀自幼生于钟鸣鼎食之家，虽说不甚开怀，但也从未遭受过饥寒交迫的苦楚。况且他又有胃病在身，当真能忍下这半年的风餐露宿么？只盼着九真县令能为他安排一间较为舒适的馆舍——即便如此，尚且未必能躲开瘴气侵袭，更何况……九真县令不一定会体谅朴怀的难处。
“今日乔参政帮了崔学士一把。”苏寺生感喟道，“他早年奉敕出使西洋，对那儿的言语、文字堪称信手拈来，又怎么会不知道‘伊利亚特’‘奥德赛’？成心伪作不知，必定能激出太上皇对崔学士的思念之情。我明白他的意思，必须得让太上皇觉得自己离不开崔学士，如此方能及早迎接崔学士还朝。”
莫元舒叹道：“乔参政竟有这等心思，当真是朴怀的造化了。”
二人步出宫闱，陡然见得一名仆役迎上，低声道：“苏老爷、莫老爷，我家老爷在守瑭斋恭候二位的大驾。”
二人对视一眼。
是高骥。